Na twee intense raceweekenden in Austin en Mexico-Stad wacht op het circuit van Interlagos het laatste deel van deze triple header. In Sao Paulo ging het gesprek in de paddock vooral over het duel tussen Max Verstappen en Lando Norris, de tijdstraffen en de richtlijnen waar stewards zich op baseren, al kon de blik vanaf 11.30 uur lokale tijd op waar het echt om draait: de baanactie van dit weekend. Verstappen wist vooraf al dat hij voor de hoofdrace op zondag vijf plekken achteruit zou moeten, waarvan de officiële bevestiging tijdens de eerste training is gekomen. De Limburger grijpt noodgedwongen naar een nieuwe interne verbrandingsmotor achterin zijn RB20. Kevin Magnussen ontbrak op zijn beurt helemaal toen het licht op groen ging. De Deense Haas-coureur voelt zich niet fit en wordt daardoor tot nader bericht - en sowieso tot en met de sprintrace - vervangen door Oliver Bearman.
Door het sprintformat was de eerste vrije training ook meteen de enige oefensessie van het weekend, alvorens later vandaag de sprintkwalificatie op het programma staat. Het gebrek aan trainingstijd verklaart waarom de meeste teams hun coureurs al rap naar buiten stuurden op het fraaie circuit in Sao Paulo. Valtteri Bottas werkte als eerste een getimede ronde af, al was het voor een eerste richttijd wachten op McLaren-coureur Oscar Piastri. De Australiër kwam op mediums tot 1.13.478 en zag Pierre Gasly en Sergio Pérez aansluiten. De Mexicaan kan dit weekend rekenen op een nieuw chassis van Red Bull na klachten over het vorige exemplaar. Checo zou de lat met dat nieuwe chassis niet veel later iets hoger leggen door op mediums in 1.12.099 rond te gaan.
Verstappen begon op zijn beurt iets voorzichtiger, net zoals de Ferrari-mannen, al was de Limburger evenmin tevreden over het gevoel in de RB20. Het ging het logischerwijs nog maar om de inleidende beschietingen en dus zat er bij alle coureurs nog veel meer in het vat. Charles Leclerc moest een poging afbreken na een paarse eerste sector en zag Lewis Hamilton niet veel later nagenoeg de Ferrari van Carlos Sainz raken, de man die hij volgend jaar vervangt. Het verkeer is altijd een factor van belang op het compacte Autodromo José Carlos Pace. Intussen nam Verstappen het commando over door op mediums naar 1.11.712 te gaan. Het was een kleine tiende rapper dan George Russell en 0.387 sneller dan Pérez.
Na een bezoekje van alle coureurs aan de pitstraat zou Hamilton de tijd van Verstappen tot op tweeënveertig duizendsten naderen, al stemde het de zevenvoudig wereldkampioen zelf nog niet tevreden: "Hoe de auto qua rijcomfort aanvoelt, is nog steeds erg slecht." Dat laatste zou ook te maken kunnen hebben met het opnieuw geasfalteerde circuit, dat bij verschillende auto's nogal hobbeling oogde. Fernando Alonso deerde het echter weinig op weg naar P4, terwijl de meeste van zijn tegenstrevers bezig waren met een langere run. Die data is logischerwijs van belang om een geschikte afstelling voor de sprintrace te vinden. Met tweemaal een parc fermé in het huidige sprintformat mogen teams de set-up daarna nog wel weer aanpassen voor de reguliere kwalificatie en de hoofdrace.
Het wachten was logischerwijs op de eerste kwalificatiesimulaties en dat bal zou worden geopend door Russell. De Brit ging op de zachtste banden die Pirelli dit weekend heeft meegenomen bijna een seconde rapper rond dan wat Verstappen tot dan toe had neergezet op mediums. Zijn 1.10.791 was de richttijd voor alle anderen, al besloten die eerst nog meer tijd aan de lange runs te besteden. De verrassend sterke Bearman en Alexander Albon sprongen naar P2 en P3 toen ook zij voor een setje softs kozen, al ging de blik nadien op het team in vorm: Ferrari. Carlos Sainz zou zijn tanden echter stukbijten op de tijd van Russell en zelfs nog achter Bearman en Albon belandden. Leclerc verging het niet veel beter, door zelfs nog een tiende op zijn teammaat toe te moeten geven. Norris was als eerstvolgende aan de beurt, maar ook hij kwam inclusief nieuwe achtervleugel tekort. De runner-up uit de WK-stand zou met zijn eerste poging eveneens langzamer blijken dan zowel Russell als de imponerende Bearman.
De Red Bulls waren nadien aan de beurt en konden wellicht nog iets aan de toptijd van Russell pogen te doen. Het moest echter niet van Pérez komen door een zeer zwakke middensector van de Mexicaan. Sterker nog: ook met het nieuwe chassis vond Pérez zichzelf slechts op P19 terug. Verstappen verging het op het eerste oog aanmerkelijk beter. Hij zat dicht op de tussentijden van Russell en leek zich daardoor sowieso bij de eerste drie te nestelen, maar besloot de vliegende ronde af te breken en weer naar binnen te rijden - wellicht om zijn ware snelheid nog niet aan andere teams te tonen. Norris deed dat laatste wel en zou met een tweede poging toeslaan. Hij dook 0.181 seconde onder de tijd van Russell en wist de enige oefensessie zodoende als snelste man af te sluiten. Achter de Mercedes-coureur bezet Bearman zeer knap P3, voor Piastri, Albon en het McLaren-duo. Verstappen vinden we als vijftiende in de rangschikking, maar door de afgebroken ronde is zijn snelste tijd van deze sessie op mediums gereden.
Het raceweekend in Brazilië wordt om 19.30 uur Nederlandse tijd vervolgd met de sprintkwalificatie.
1'10.610
+0.181
1'10.791
+0.195
1'10.805
+0.340
1'10.950
+0.345
1'10.955
+0.428
1'11.038
+0.490
1'11.100
+0.514
1'11.124
+0.605
1'11.215
+0.606
1'11.216
Source: Motorsport