De lay-out van het circuit in Sao Paulo is sinds de Braziliaanse Grand Prix van 2023 niet veranderd. Wat er wel anders is, is het asfalt. Dat is na de race van vorig jaar volledig vernieuwd. Nieuwe asfaltlagen zorgen altijd voor heel veel vraagtekens, aangezien teams nooit exact kunnen inschatten welke impact dit heeft op het gripniveau. Dat het voor problemen kan zorgen, bleek in het verleden al meermaals. Het meest bekende voorbeeld is de GP van Turkije in 2020. De baan nabij Istanbul was veranderd in een soort schaatsbaan, met nauwelijks grip en daardoor veel problemen voor de teams en coureurs. Een glijdende auto heeft bovendien een negatieve invloed op de bandendegradatie, terwijl het ook lastiger is om de banden in de juiste temperatuurwindow te houden.
Hoe de situatie op het Autódromo José Carlos Pace is, is nog lastig in te schatten. Het antwoord op die vraag krijgen was pas tijdens de eerste en tevens enige vrije training van dit sprintweekend. Alpine F1-coureur Esteban Ocon: “Er liggen dit weekend nieuwe uitdagingen in het verschiet, veel vraagtekens voor iedereen. Hoe is het asfalt en hoe is de slijtage? Hoe is het gripniveau? We weten het niet.”
Foto door: Mark Sutton / Motorsport Images
Er zijn wat eerste signalen van wat de coureurs kunnen verwachten, en alles wijst op een spectaculair weekend. De eerste analyse van Pirelli-engineers bracht geen alarmbellen aan het rinkelen over het gripniveau. Motorsport.com heeft vernomen dat de ‘micro ruwheid’ van het asfalt op Interlagos met 46 procent is gedaald ten opzichte van vorig jaar, terwijl de ‘macro ruwheid’ 30 procent minder is. Dat wijst erop dat er in theorie minder grip is dan in 2023 het geval was, wat zal resulteren in meer glijdende auto’s en daardoor hogere bandentemperaturen en meer degradatie.
Een diepere duik in de algehele gripniveaus, gebaseerd op de chemische hechting van de band en het asfalt, laat echter zien dat de situatie niet heel veel verschilt van vorig jaar. Interlagos is traditioneel geen baan met veel grip. Op basis van de data lijken enkele bochten zelfs meer grip te bieden dan voorheen.
Foto door: Simon Galloway / Motorsport Images
De eerste voorzichtige conclusie luidt dus dat de nieuwe asfaltlaag niet voor een groot verschil gaat zorgen. Er is echter een ander interessant element dat een rol speelt en misschien wel de grootste impact kan hebben: de kleur van het nieuwe asfalt. De nieuwe laag is heel erg donker. Dat betekent dat de temperatuur sneller stijgt en hoger zal zijn wanneer de zon schijnt, ten opzichte van de oude, lichtgrijze asfaltlaag.
De eerste analyse van Pirelli over de variatie in baantemperatuur wijst uit dat het verschil fors kan zijn. Aan het begin van de donderdagmiddag was het asfalt al bijna 60 graden Celsius. Hogere baantemperaturen hebben een directe impact op de bandentemperatuur. Het kan bovendien de thermische degradatie versnellen, terwijl degradatie door de lay-out altijd al een grote rol speelt. Dat kan de teams ertoe dwingen om voor zowel de sprint als de Grand Prix over te stappen op hardere compounds, maar dat is gezien de selectie van Pirelli wat ingewikkeld.
Foto door: Mark Sutton / Motorsport Images
Ten eerste zijn alle Pirelli-compounds een stap zachter dan vorig jaar het geval was, dus de soft van 2023 is de medium in 2024. Daarnaast is de bandenallocatie in een sprintweekend anders. De teams hebben twee sets van de hardste compound, vier van de mediums en zes sets van de softs beschikbaar. Het is aannemelijk dat de soft geen geschikte band voor de race is - dus die is enkel interessant voor de kwalificaties.
Dat betekent dat de teams heel zorgvuldig moeten bepalen hoe ze de banden verdelen over de sprint en de GP. In de enige vrije training moeten de teams achterhalen of de medium het lang genoeg volhoudt om de sprintrace van 24 ronden te kunnen volbrengen. Vorig jaar hield die band (de soft in 2023 dus) het vol - maar als de degradatie ditmaal heviger is, dan kan dat een probleem vormen. Als de medium het niet volhoudt, dan wordt de race ook een stuk ingewikkelder. Normaliter is de Grand Prix van Brazilië een tweestopper. Als teams de hardste compound in de sprint moeten gebruiken, dan is er maar één set beschikbaar voor de zondag.
Kortom: het belooft een zeer gecompliceerd raceweekend te worden, waarbij regen ook nog eens in de lucht hangt en de hele boel weer in de war kan gooien.
Source: Motorsport