Wetenschappers hebben Afrikaanse reuzenbuidelratten getraind om smokkelwaar op te sporen. Het gaat onder meer om hoorns van neushoorns en schubben van dieren. De ratten werden eerder al ingezet om landmijnen en de ziekte tuberculose te ontdekken.
De dieren zouden het nieuwste wapen kunnen zijn in strijd tegen de handel in bedreigde diersoorten. Dat blijkt uit onderzoek dat is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Frontiers.
Wetenschappers trainden acht ratten om geuren van vier typen smokkelwaar te herkennen en te onthouden. Het gaat om hoorns van neushoorns, schubben van dieren, olifantenivoor en Afrikaans zwarthout. Al deze dieren en platen staat op de lijst bedreigde soorten.
De ratten werden zo getraind, dat ze de geuren ook herkenden tussen andere producten. De illegale handelswaar zit immers vaak verstopt tussen producten als koffiebonen en waspoeder.
De beesten kregen kleine rode vestjes aan met een belletje aan de voorkant. Zo konden ze met hun poten de wetenschappers waarschuwen als ze illegale producten aantroffen.
"Ons onderzoek toont aan dat we Afrikaanse reuzenbuidelratten kunnen trainen om illegaal verhandelde wilde dieren te detecteren, zelfs als deze tussen andere stoffen zijn verstopt", vertelt Isabelle Szott, een van de wetenschappers. De ratten detecteerden het smokkelwaar ook nadat ze het al een lange periode niet waren tegengekomen.
Volgens de wetenschappers zijn huidige methodes om smokkelwaar op te sporen tijdrovend. Ratten kunnen bovendien makkelijk in krappe ruimtes kruipen, zoals vracht in verpakte scheepscontainers.
De onderzoekers merken wel op dat de ratten succesvol waren in een gecontroleerde omgeving. Om te kijken hoe de dieren reageren in een ongecontroleerde omgeving, is meer onderzoek nodig.
Source: Nu.nl algemeen