Het blijft een paar tellen stil, als ik na afloop van de Amerikaanse Grand Prix aan Helmut Marko vraag wat hij van het optreden van Sergio Pérez vindt. De Oostenrijker besluit uiteindelijk geen woorden vuil te maken aan de verrichtingen van de Mexicaan in Austin en zegt: “We gaan nu naar Mexico, waar hij normaal gesproken heel erg snel is.” De Nederlandse journalisten die bij hem staan, schieten in de lach om het ontwijkende antwoord en Marko moet er zelf ook om grinniken. “We hopen dat we daar een goed resultaat met hem kunnen boeken”, voegt hij nog toe.
Als ik een week later de metro neem naar het Autódromo Hermanos Rodríguez, zie ik de ene na de andere billboard met Pérez voorbijkomen. "Vamos, Checo!", staat er met koeienletters op. Zijn persoonlijke sponsor Telcel, een van de vele bedrijven van miljardair Carlos Sim, heeft flink uitgepakt. Uiteraard is Pérez door de FIA geselecteerd voor de officiële persconferentie. De coureur uit Guadalajara wijt het teleurstellende weekend in Austin deels aan het feit dat hij niet alle updates op de auto had, in tegenstelling tot zijn teamgenoot Max Verstappen. Dit weekend voor eigen publiek wil hij meedoen voor de zege. "We hebben het hier in het verleden altijd goed gedaan in de races. We zijn hier altijd competitief. Ieder jaar dat ik hier voor Red Bull heb gereden, vochten we hier mee voor de overwinning, of op zijn minst een podiumplek. Dus ja, ik hoop echt dat ik dit weekend op dat niveau kan zitten."
Later in de persconferentie doet Pérez een uitvallende uitspraak. "Ik weet dat ik een vreselijk seizoen heb gehad, een bijzonder moeizaam jaar", geeft hij ruiterlijk toe. "Het begon erg goed, maar daarna kreeg ik het heel, heel moeilijk. Als ik hier een sterk resultaat scoor, zou dat mijn seizoen enorm veranderen, voor mij persoonlijk dan. Het zou een ommekeer voor mij kunnen zijn." Een dag later mag Red Bull-teambaas Christian Horner in de persconferentiezaal opdraven. Als hij van host Tom Clarkson de vraag krijgt hoe hij het seizoen van Pérez zou omschrijven, nadat de Mexicaan het zelf een dag eerder dus vreselijk had genoemd: "Hij heeft het perfect samengevat. Het is tot dusver een slecht jaar geweest voor Checo."
Ondanks het optimisme bij Pérez een dag eerder gaat het op de baan niet je van het. In de eerste training op het Autódromo Hermanos Rodríguez rijdt hij de tiende tijd en de tweede oefensessie levert een negende tijd op. En dag twee van het raceweekend brengt geen verbetering. In de training op zaterdagochtend blijft hij steken op de veertiende tijd, waarna de kwalificatie uitdraait op een enorme sof: Pérez kwalificeert zich slechts achttiende. Aan het publiek kan het niet liggen. Dat gaat elke keer uit zijn dak als de auto met startnummer elf het circuit opgaat. Het gejuich van de fans is tot in het mediacentrum te horen. Je zou haast medelijden krijgen met ze krijgen.
De vader van Sergio - Antonio Pérez Garibay - blijft erin geloven. "Het beste van Checo Pérez moet nog komen", liet hij in de aanloop naar de race optekenen. "Ik weet zeker dat op een zeker moment Checo de wapens en de tools in handen zal hebben om voor het wereldkampioenschap te vechten. Ik ben enthousiast en zeg het ook maar gewoon: Checo wordt wereldkampioen." De reactie van Helmut Marko na afloop van de kwalificatie bij Sky Deutschland: "Ik waardeer zijn optimisme, maar..." Pérez zou over de boordradio over remproblemen hebben geklaagd. Marko: "We moeten kijken wat er precies aan de hand was, maar de opleving die we allemaal hadden verwacht, is jammer genoeg uitgebleven."
In de race kan Pérez ook geen potten breken. Hij maakt na de start vijf plekken goed, maar blijkt zijn Red Bull niet goed op de grid te hebben geparkeerd: de auto stond te ver naar voren. Pérez is zich van geen kwaad bewust als hij over de radio te horen krijgt dat hij een valse start heeft gemaakt. "Nee hoor, dat was juist een heel goede start." Er klinkt gelach in het mediacentrum. Korte tijd later ontvangt hij een tijdstraf van vijf seconden. Nadat hij die bij zijn pitstop heeft ingelost, krijgt hij het aan de stok met RB F1-coureur Liam Lawson, nota bene de voornaamste kandidaat om het Red Bull-zitje van hem over te nemen als hij niet rap beter gaat presteren. De Nieuw-Zeelander verdedigt stevig en de wagens maken contact, wat Pérez forse schade aan de vloer en sidepod oplevert. De RB20 verliest zo'n 65 downforcepunten. Een opmars kan hij definitief vergeten. Aan het einde van de race wordt hij nog naar binnen gehaald in een poging het punt voor de snelste raceronde van Ferrari af te snoepen, maar het is door de schade onbegonnen werk. Pérez finisht roemloos als laatste.
Na afloop van de wedstrijd woon ik de mediasessie van Christian Horner bij. Nadat hij eerst een heel betoog heeft gehouden over dat de tijdstraf van tien seconden die Max Verstappen kreeg voor het van de baan duwen van Lando Norris bij Bocht 4, onterecht zou zijn geweest, gaat het natuurlijk ook over Pérez. Tot op heden heeft Horner de coureur altijd eigenlijk de hand boven het hoofd gehouden. Maar op de zondagavond in Mexico klinkt een iets ander geluid. "Checo had een afschuwelijk weekend. Er is niets goed gegaan bij hem", zegt de Brit.
Als het over Pérez zijn toekomst ging, riep Horner steevast dat hij 'op het moment' coureur van Red Bull is 2025. Na de Mexicaanse Grand Prix laat de teambaas echter weten: "Hij weet dat de Formule 1 een resultaatgerichte business is. Uiteindelijk is het zo dat als je niet levert, alle ogen op je gericht zullen zijn." Horner wilde zelfs niet bevestigen dat Pérez het seizoen zal afmaken. "We hebben gedaan wat we kunnen om Checo te helpen en zullen dat volgend weekend in Brazilië opnieuw doen. Maar er is maar zoveel wat we kunnen doen. Er komt een moment dat er een moeilijke beslissing moet worden genomen."
Is het na 'Vamos, Checo' nu 'Adios, Checo?'
Sergio Pérez zwaait naar zijn Mexicaanse fans.
Foto door: Red Bull Content Pool
Source: Motorsport