Wat al tijden onvermijdelijk leek, is dan toch gebeurd. Manchester United heeft trainer Erik ten Hag (54) ontslagen, na de nederlaag van zondag bij West Ham United.
Ten Hag was bezig aan zijn derde seizoen als trainer bij de gevallen topclub, die al sinds 2013 wacht op een nieuwe landstitel en sindsdien tal van reputaties zag sneuvelen, onder wie ook die van Louis van Gaal en José Mourinho.
De clubleiding bedankt Ten Hag op de website voor zijn inspanningen en stelt Ruud van Nistelrooij voorlopig aan als hoofdtrainer, tot een ander is gevonden. Opvallend is dat in het persbericht staat dat Ten Hag zijn ‘rol heeft verlaten’, met andere woorden: dat hij zelf is opgestapt. Al zeggen dergelijke zinnetjes vaak niet alles over de feitelijke gang van zaken en hebben ze te maken met de financiële afhandeling, of de te beschermen reputatie van de trainer.
Van Nistelrooij (48) is de voormalige spits en topschutter van de club, die grote populariteit geniet onder supporters. Hij maakt sinds het huidige seizoen deel uit van de trainersstaf, die mede op instigatie van Ten Hag intensief werd ververst. Ook de Nederlanders René Hake en keeperstrainer Jelle ten Rouwelaar horen tot die groep.
‘Stick to the plan’, zei Ten Hag steeds, na weer een tegenvaller, maar in de buitenwereld wist eigenlijk niemand wat dat plan precies behelsde. In het voetbal was vaak nauwelijks structuur terug te zien. Critici vroegen zich af wat ze gedurende de week deden, daar bij United, op trainingscomplex Carrington. Ten Hag kreeg gewoon geen verbetering in het spel gebracht. Af en toe leek het even de goede kant op te gaan, om dan weer te vervallen in het niets.
Zo stond Ten Hags positie bijna voortdurend ter discussie en wankelde hij van ultimatum naar ultimatum. Hij was de dead man walking voor de Britse pers. Ten Hag vroeg telkens om geduld, en schermde met de wetenschap dat de verdeling van de prijzen pas in mei plaatsvindt, dat hij dat afgelopen jaren ook had bewezen, ook bij vorige clubs, vooral bij Ajax. Maar het geduld bleek op.
Het ontslag van Ten Hag was al maanden aanstaande. Het was in feite verrassend dat de nieuwe leiding van de club, met de bepalende eigenaar Jim Ratcliffe van Ineos, hem voor dit seizoen nog een kans gaf. De twee voorgaande jaren waren weinig succesvol, al won United de League Cup (2023) en de FA Cup (2024), prijzen waarmee Ten Hag graag schermde. Maar in de competitie en in de Europa Cup waren de prestaties gemiddeld genomen slecht, en ook het voetbal was weinig bijzonder te noemen.
United had, na een paar seizoenen van organisatorische chaos, de leiding eindelijk rond, ook in technisch opzicht, en Ten Hag kon nog een keer min of meer opnieuw beginnen. In de zomer waren er gesprekken met andere kandidaten, onder wie Thomas Tuchel en Graham Potter, maar uiteindelijk kreeg Ten Hag nog een kans. Die heeft hij niet kunnen grijpen.
Opvallend was dat hij ook deze zomer bleef putten uit een vrij beperkt netwerk van spelers, waarbij hij zijn vertrouwen schonk aan Nederlanders, of aan spelers die hij eens meemaakte bij Ajax. Hij haalde Matthijs de Ligt en Noussair Mazraoui van Bayern München en trok ook 40 miljoen uit voor de talentvolle aanvaller Joshua Zirkzee van Bologna, die echter niet bekendstaat om zijn hoge aantal doelpunten.
Ten Hag spendeerde in drie zomers ongeveer 700 miljoen euro aan nieuwe spelers, veelal bekenden uit zijn Ajaxtijd, maar de prestaties werden niet beter. Sterker, de start van het huidige seizoen is dramatisch te noemen. Manchester United staat op de veertiende plaats in de Premier League, en heeft al vier van de negen competitieduels verloren. Ook in de Europa League zijn de resultaten mager, met drie gelijke spelen in drie duels, onder meer tegen FC Twente.
De wedstrijd van afgelopen zondag was in feite beslissend voor het lot van Ten Hag: de club verloor in Londen met 2-1 van West Ham United. Typerend was de beslissende goal, waarover veel te doen was. Matthijs de Ligt, die een bepaald ongelukkige entree maakte bij de club, veroorzaakte een omstreden strafschop, via tussenkomst van de VAR. Dat paste in het beeld van een periode in de loopbaan van Ten Hag die als mislukt mag worden beschouwd.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant