Wie mag zich na maandagavond de beste voetballer van het afgelopen seizoen noemen? De Gouden Bal gaat vrijwel ieder jaar naar een flitsende aanvaller, maar dit jaar geldt de sobere Spaanse middenvelder Rodri (28) misschien wel als grootste kanshebber.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Een clichématige anekdote in het voetbal is het verhaal van de speler die na de training blijft hangen om vrije trappen te oefenen of het krachthonk induikt. Het moet bewijzen hoe gedisciplineerd de speler in kwestie is. Zo begon afgelopen zomer ook het verhaal van de Duitse middenvelder Ilkay Gündogan over Rodri, die hij goed kende uit hun gezamenlijke periode bij Manchester City.
Ook de Spaanse middenvelder bleef na de training nog een halfuur langer op de club, zei Gündogan tijdens een persconferentie in aanloop naar de EK-kwartfinale tussen Duitsland en Spanje. Maar Rodri bleef niet om te voetballen, hij bleef om te praten. ‘Hij was altijd aan het praten en leren, en hij heeft zijn spel geperfectioneerd.’
In tegenstelling tot veel van zijn collega’s is het profvoetbal nooit de ultieme droom geweest voor Rodrigo Hernández Cascante, zoals de Madrileen voluit heet. Van zijn vader krijgt hij mee dat school en later studie belangrijker zijn. Alleen als die niet te lijden hebben onder zijn poging om profvoetballer te worden, mag hij daarmee doorgaan.
Dat hij talent heeft voor het spelletje herkent zijn jeugdliefde Atlético Madrid, waar Rodri zijn eerste stappen zet in het profvoetbal. Al op jonge leeftijd is hij zich bewust van zijn sterke en zwakke punten. ‘Ik ben niet snel en kan niet dribbelen, dus ik ben geen vleugelspeler’, zei hij onlangs over zijn keuze om middenvelder te worden. Daarom zet Rodri van jongs af aan de lijnen uit vanaf die positie en dicteert hij het tempo van wedstrijden.
Toch slaagt de laatbloeier er in Madrid niet in om door te breken in het eerste elftal. Atlético wijst een gebrek aan fysieke kracht aan als reden om de middenvelder in 2013 weg te sturen uit de jeugdopleiding. Hij tekent bij Villarreal, waar hij drie jaar later wel zijn debuut mag maken in La Liga, het hoogste niveau van Spanje. Ondertussen blijft Rodri ook buiten het veld in zichzelf investeren: na de middelbare school begint hij een opleiding bedrijfskunde aan de universiteit van Castellón.
Rodri verdient al gauw zijn eerste profcontract en verovert een basisplaats bij ‘El Submarino Amarillo’ – de gele onderzeeër, zoals de bijnaam van club luidt, naar het kanariegele thuisshirt. Ondanks zijn riante profsalaris, blijft Rodri ook als vaste basisspelers in een van de grootste competities ter wereld ‘gewoon’ wonen in een studentencomplex, en rijdt hij lange tijd in een tweedehands Opel Corsa. Ook zit hij niet op sociale media, want ‘de face to face-relaties zijn de echte’.
Vanwege zijn goede spel bij Villarreal komt Rodri alsnog bij Atlético terecht. Als na één seizoen blijkt dat hij moeiteloos mee kan met het niveau van die club, heeft Manchester City in 2019 een recordbedrag van meer dan 80 miljoen euro over voor de diensten van Rodri. Daar laaft hij zich aan de kennis van toptrainer Pep Guardiola.
‘Voor mij voegde hij het laatste mentale stukje van de puzzel toe’, schreef hij eerder dit jaar op sportnieuwssite The Players’ Tribune. ‘Het spel op een andere manier ‘zien’, het ‘voelen’ - wanneer de ruimte in te gaan, wanneer in te houden.’
De afgelopen jaren heeft Rodri, die het restant van het huidige seizoen moet missen vanwege een zware knieblessure, ook doelpunten aan zijn spel toegevoegd. Zo maakte hij in mei vorig jaar de enige goal in de finale van de Champions League, waardoor City voor het eerst in de clubgeschiedenis ‘de cup met de grote oren’ omhoog mocht houden. Ook scoorde hij deze zomer tijdens de achtste finale op het EK tegen Georgië. Vanwege zijn prestaties gedurende het hele toernooi, dat Spanje uiteindelijk zou winnen, werd hij bekroond tot beste speler.
Toch laat ook de voorbeeldige Rodri zich weleens verleiden tot onhandige uitspraken. Zo zong hij tijdens de huldiging na de gewonnen EK-finale tegen Engeland de controversiële leus ‘Gibraltar is Spaans’, een verwijzing naar het Britse overzeese gebied in het uiterste zuiden van het Iberisch schiereiland. Nadat de Britten het driehonderd jaar geleden hadden veroverd op Spanje, zien de Spanjaarden Gibraltar als bezet gebied.
‘Extreem provocerend en beledigend’, noemde de Gibraltarese voetbalbond de uitspraken van Rodri en zijn ploeggenoot Álvaro Morata, die de leus had gezongen op het podium en het publiek had aangespoord mee te doen. De bond diende een officiële klacht in bij voetbalfederatie Uefa, die de twee een schorsing oplegde van één duel.
Diezelfde Morata zei tijdens het EK tegen Rodri dat hij de Ballon d’Or vorig jaar al had kunnen winnen als hij beter was geweest in marketing. Rodri eindigde toen als vijfde, achter onder andere aanvallers als Messi, Mbappé en Haaland. ‘Dat is niet de reden waarom ik voetbal’, zei Rodri deze zomer tegen The Guardian. ‘Als iemand mijn werk op een dag wil belonen, is dat welkom. Maar ik maak me er totaal niet druk om.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant