Sergio Pérez zag zijn thuisrace in Mexico als de uitgelezen mogelijkheid om het tij te keren. De teamgenoot van Max Verstappen bij Red Bull was zaterdag echter alweer vroeg klaar in de kwalificatie. Over zijn vervanging wordt druk gespeculeerd.
"Ik weet dat ik tot nu toe een vreselijk seizoen heb, het is heel lastig", gaf de 34-jarige Pérez voor aanvang van het weekend toe. "Ik begon nog goed", wees hij op vier podiumplaatsen in de eerste vijf races. "Maar het is heel moeilijk geworden. Dus ik kan een goed resultaat zeker gebruiken. Dat zou mijn seizoen enorm veranderen, ook als ik het over mijn persoonlijke gevoel heb. Ik ben er echt aan toe."
De coureur uit Guadalajara benadeelde zichzelf zaterdag in de kwalificatie door er al in Q1 uit te vliegen. Een achttiende startplaats zondag voor eigen publiek, daar moet hij het mee doen.
"Een teleurstelling" noemde Pérez het zelf. Hij wees nog maar eens op zijn worstelingen met de huidige Red Bull: "Ik had dit ook al in Singapore en Austin, ik krijg de auto maar niet goed afgeremd. Zodra ik op de rem trap, blokkeren de banden en begin ik te glijden. Dat is het grote probleem, en dat komt hier nog meer aan de oppervlakte."
Het teleurgestelde publiek langs het Autódromo Hermanos Rodríguez zag hun held maar een paar keer langskomen. "Dit is de allerslechtste plek om niet te presteren. Ik ben enorm teleurgesteld. Ik wilde het onmogelijke doen, maar het lukt maar niet. Morgen hoop ik op punten, dat ben ik deze fans verschuldigd."
Het past in het door Pérez als vreselijk bestempelde seizoen. Volgens zijn teambaas Christian Horner overdrijft de Mexicaan niet. "Hij somt het goed op. Het is een slecht jaar voor Checo (Perez, red.). Hij begon nog goed, maar vanaf Imola worstelt hij en zien we hem sporadisch vooraan. In Azerbeidzjan was er even een opleving, volgens mij had hij die race kunnen winnen."
"Ik weet hoe deze sport werkt, het draait om je laatste race", besefte Pérez donderdag al. "Ik kan mijn seizoen echt nog omkeren. Het gaat er uiteindelijk om dat je je comfortabel voelt in de auto, zodat je het ware potentieel kan benutten. Maar we komen naar races toe terwijl we van alles moeten proberen. Dat maakt het allemaal erg lastig."
Horner neemt het voortdurend op voor zijn coureur en blijft -in het openbaar althans- nog altijd optimistisch. "We weten wat hij kan. En we hopen dat we hem een afstelling voor de auto kunnen geven die hem het vertrouwen geeft waarmee hij dat weer kan laten zien."
De Red Bull-teambaas blijft Pérez dus verdedigen, ook richting volgend seizoen. "Checo is onze coureur, hij heeft een contract voor volgend jaar. Hij is hongerig, hij is zeker niet blij met hoe het er nu voor staat. En als team blijven we hem steunen."
Toch zijn er kapers op de kust. Yuki Tsunoda mag na afloop van het seizoen testen, maar dat lijkt vooral het gevolg van druk vanuit Japan. Honda wilde erg graag dat Tsunoda een keer de kans kreeg, bevestigde Horner. Liam Lawson lijkt in een betere positie om uiteindelijk naast Verstappen plaats te nemen. Dat toonde de Nieuw-Zeelander aan in Austin, waar hij in zijn eerste race als vervanger van Daniel Ricciardo dit seizoen meteen punten scoorde.
Dat is Horner uiteraard niet ontgaan. "Ik was erg onder de indruk. Hij springt in de auto op een onbekend circuit en in een sprintraceweekend, maar zijn optreden was erg sterk. Van achteraan de grid naar de negende plaats, dat was sensationeel. We kennen hem natuurlijk al goed, hij is een talent dat we rustig willen laten groeien. Het wordt interessant om te zien wat hij de komende vijf races kan."
Achter Lawson zitten nog de Fransman Isack Hadjar (20) en de Brit Arvid Lindblad (17), die respectievelijk in de Formule 2 en de Formule 3 actief zijn. Horner: "Isack toont zich dit jaar een grote belofte. Je ziet hoe goed het Formule 2-veld is, jongens die in een Formule 1-auto komen vanuit die klasse leveren direct. Dat laat het niveau wel zien. En Arvid is een groot talent voor de toekomst. Hij heeft de juiste grondhouding en toewijding. Hij is zeer getalenteerd. We zijn over beide coureurs heel enthousiast."
Horner spreekt dan ook tegen dat het Red Bull-opleidingsprogramma al enige tijd tegenvalt. "We zijn zo succesvol geweest en hebben veel coureurs de kans gegeven. Maar er is wel iets veranderd. We waren eerst topzwaar met Formule 2- en Formule 3-talenten. Dat hebben we omgedraaid, we kijken meer naar de echt jonge talenten in de karts en eerste opstapklassen. Helmut Marko heeft laatst zijn eerste negenjarige vastgelegd. We blijven investeren in jong talent."
Dat zijn dan ook geen bedreigingen voor Pérez. Volgens Horner gaat de strijd bij het zusterteam Racing Bulls ook vooral over het tweede zitje voor volgend jaar bij dát team. "We gaan nog zitten met de teamleiding en dan kijken we wat de opties zijn. Maar op dit moment is Checo gecontracteerd voor volgend seizoen en is hij de tweede coureur van Red Bull Racing."
Vanaf de achttiende startplaats gaat Pérez zondag alsnog iets van race proberen te maken. Het is de beste race, met de beste fans, vindt de Mexicaan. Maar die Mexicanen op de tribunes verwachten soms onrealistisch veel van hun held. "Het is zeker een belangrijk weekend voor hem. En het is daarom teleurstellend dat het zo liep in de kwalificatie", benadrukte Horner, die aan de grote hoeveelheid reclames met Pérez in de hoofdrol diens populariteit terugziet.
"Hij prijst dit weekend elk denkbaar product aan, van Uber Eats tot toiletrollen. Ik ben onder de indruk van de hoeveelheid reclames die hij naar zich toe heeft weten te trekken." Of Pérez dat volgend jaar ook nog lukt, is maar zeer de vraag.
De Grand Prix van Mexico start zondag om 21.00 uur (Nederlandse tijd).
Source: Nu.nl sport