Zijn Formule 1-auto blijft Max Verstappen verbazen, zegt hij voorafgaand aan de GP van Mexico Stad. Zaterdag leken alle problemen voorbij, een dan later waren ze terug. ‘En we hadden de auto amper veranderd.’
is sportverslaggever van de Volkskrant en schrijft over wielrennen en de Formule 1.
Max Verstappen gaat zondag proberen om voor de zesde keer in zeven jaar de Grand Premio de la Ciudad de Mexico te winnen, maar voorafgaand aan die twintigste race van het seizoen ging alle aandacht uit naar de negentiende in Austin, Texas.
Twee vragen zongen rond op het Autódromo Hermanos Rodríguez, het circuit van de gebroeders Rodríguez: is Red Bull er vorige week in geslaagd Verstappen een goede auto te geven? En had niet zijn grote tegenstander Lando Norris derde moeten worden in plaats van de Nederlander?
Diens bolide, de RB20, had zich in de loop van het seizoen negatief ontwikkeld van onverslaanbaar naar onbestuurbaar. In Austin, beloofde Red Bull, kon Verstappen weer gaan strijden voor de overwinning.
Hij won inderdaad de korte sprintrace op zaterdag en reed een paar uur later een goede kwalificatie. Blij en opgelucht stapte hij beide keren uit de auto, die weer ‘lekker aanvoelde’ en waarmee hij zorgeloos ‘bochten kon aanvallen’. ‘Je rijdt tot wat de auto je toestaat’, legde Verstappen uit, ‘en dat is de afgelopen tijd onze zwakte geweest.’
Een dag later was die zwakte terug en klaagde de 27-jarige Limburger over dezelfde zaken als de voorbije maanden. Weer was de balans tussen de voor- en achterkant van de auto zoek, weer wilde het ding rechtdoor in de bocht, weer voelde de RB20 niet als het verlengstuk van zijn berijder.
Journalisten van NOS en nu.nl vroegen Verstappen donderdag in Mexico of hij en Red Bull al wisten waarom de auto op zaterdag ongenaakbaar was en een dag later kwetsbaar. ‘Nee! We hadden de auto amper veranderd’, zei hij. ‘En als ik het antwoord wel wist zou ik het niet vertellen.’
Statistisch presteert Red Bull het best op het hooggelegen circuit van Mexico Stad: van zijn acht races daar won Verstappen er vijf. Daarbij vertrok hij slechts één keer van pole position. Vertrekken van de eerste startplek is in Mexico niet per se voordelig: door het lange rechte stuk van de start tot de eerste bocht neemt de eerste auto de rest op sleeptouw om het vervolgens in bocht 1 af te leggen.
De aerodynamische karakteristieken van de Red Bull-auto’s kwamen in de ijle lucht van 2.200 meter hoogte, waar Valtteri Bottas in 2016 het F1-record van 370 kilometer per uur aantikte, altijd goed uit de verf.
Maar of Verstappen in Mexico nu voor de winst kan gaan, durft hij niet te zeggen. ‘Ik houd er niet van om terug te kijken. Dit jaar is zo anders en de tegenstanders zijn zo veel beter. Eerlijk gezegd weet ik gewoon niet wat ik hier kan verwachten.’
Gezien zijn onzekerheid over zijn auto kiest de drievoudig wereldkampioen in zijn streven naar een vierde titel voor een simpele strategie: Lando Norris voorblijven. De McLaren-rijder is praktisch gesproken de enige die Verstappen nog kan bedreigen en toonde zich daarvan zeer bewust in Mexico.
‘Zijn positie is door zijn voorsprong (in de stand om de WK-titel, red.) veel sterker’, zei Norris. ‘Het maakt Max niet uit of hij als eerste, tweede of derde over de streep komt, hij is alleen maar bezig om mij te verslaan.’
Dat gevecht, moest de 24-jarige Brit toegeven, kan hij nog niet winnen. ‘Max is met zijn stijl van verdedigen én aanvallen de beste van de wereld. Ik moet op dat niveau komen. Ik zeg het niet graag, maar nu ben ik daar nog niet.’
In Austin kregen de titelkansen voor Norris een stevige knauw doordat de wedstrijdleiding na een strikte interpretatie van de regels zijn inhaalactie ten opzichte van Verstappen afkeurde. Voor straf werd Norris teruggezet naar plek vier en kwam zijn rivaal in zijn plaats op het podium.
Verstappen breidde aldus zijn voorsprong op Norris uit naar 57 punten, waar dat zonder de straf 51 waren geweest; zes punten die aan het eind van het seizoen cruciaal kunnen blijken.
Norris en McLaren vechten de straf alsnog aan, reden waarom het incident in Mexico over de tong ging. Austin-winnaar en Ferrari-coureur Charles Leclerc steunt Verstappen: ‘Max zoekt altijd de limieten van de regels op en laat je geen enkele ruimte, dat maakt Formule 1 en racen tegen Max zo spannend.’
Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton vindt er niets spannends aan dat Verstappen al jaren in het ‘grijze gebied’ van de F1-regels rijdt ‘en daar steeds maar weer mee wegkomt’. ‘Ik heb veel van zulke ervaringen met Max.’
Zijn Mercedes-teamgenoot Russell, tevens voorzitter van de vakbond van de coureurs, stelt dat Verstappen, die zelf zegt met de regels in het achterhoofd te racen, in Austin slim gebruikmaakte van een maas in de reglementen. ‘Ik begrijp dat volledig, want hij duelleert met een titelrivaal. Het is do or die.’
Wat Russell betreft mogen de regels geen grijze gebieden en mazen bevatten. De vakbondsvoorzitter heeft zijn leden zaterdagochtend Nederlandse tijd dan ook bijeengeroepen een standpunt te bepalen over het Norris-Verstappen-incident.
Maar laten we niet nog meer regels bedenken, waarschuwt Russell. Want dan zou de voorspelling van Verstappen uitkomen: ‘We naderen het punt dat we het reglementenboek in de cockpit moeten leggen.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant