Noord-Korea stuurt graag troepen naar Rusland om te helpen in de strijd tegen Oekraïne. Maar voor wat hoort wat. Leider Kim Jong-un rekent op geld, technologie en brandstof uit Rusland. Én op respect van andere autocratische leiders.
"Nooit eerder heeft Noord-Korea zulke aantallen soldaten naar het buitenland gestuurd", zegt Noord-Korea-expert Casper van der Veen tegen NU.nl. Volgens Amerikaanse en Zuid-Koreaanse autoriteiten zijn al drieduizend Noord-Koreaanse militairen aangekomen in Rusland. Volgens Oekraïne gaat het zelfs om twaalfduizend militairen.
Het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken meldde vrijdagochtend dat vijftienhonderd van die manschappen binnenkort worden ingezet in de Russische grensregio Kursk, waar Oekraïne grondgebied van Rusland heeft ingenomen. De Oekraïense president Volodymyr Zelensky zei de troepen zondag of maandag aan het front te verwachten.
Van der Veen ziet in de Noord-Koreaanse steun een volgende stap van de "innige vriendschap" tussen Rusland en Noord-Korea. De Russische president Vladimir Poetin en de Noord-Koreaanse leider Kim hebben hun banden fors aangehaald sinds de invasie in Oekraïne. Pyongyang steunt Moskou volgens de VS en Zuid-Korea ook al met de levering van munitie.
Door de oorlog is de verhouding tussen de twee landen veranderd, stelt de expert. "Voorheen was Noord-Korea altijd de vragende partij. Dat is nu omgekeerd, omdat Poetin munitie en manschappen nodig heeft. Kim wil die positie maximaal uitbuiten."
Dat doet hij in de eerste plaats door zijn soldaten duur te verkopen. Hoogleraar Koreastudies Remco Breuker noemt het een "gouden kans" voor de autoritaire leider, "die niet veel te bieden heeft behalve mankracht". Volgens Breuker worden per geleverde soldaat duizenden dollars overgemaakt. Daarnaast ontvangt Noord-Korea betalingen voor de raketten en munitie die het levert, en krijgt het voedsel, brandstof en technologie uit Rusland. Zo krijgt het land volgens de inlichtingendienst van Zuid-Korea onder meer steun bij het lanceren van satellieten.
Maar Kim krijgt meer dan alleen geld en materiële steun. Hij vergroot ook zijn aanzien binnen een groep van gelijkgezinde landen, zoals Rusland en Iran. "Tot een paar jaar geleden was Kim een paria met wie je niet gezien wilde worden", zegt Van der Veen. "Het is supergoed voor zijn prestige dat hij nu op deze manier Rusland kan steunen."
De autocraat hoopt dat die steun ook op lange termijn wat oplevert. "Kim rekent op militaire steun uit Rusland bij een conflict op het Koreaanse schiereiland", zegt Breuker, die verbonden is aan de Universiteit Leiden. "Op dit moment is Zuid-Korea militair veel sterker." Maar met steun uit Rusland kan dat veranderen. Bovendien zullen de Noord-Koreaanse troepen die de strijd tegen Oekraïne overleven, oorlogservaring mee terug haar huis nemen.
Pyongyang lijkt door de Russische steun steeds zelfverzekerder. Dat is nu al te zien op het schiereiland, waar de spanningen weer zijn toegenomen. Iets meer dan een week geleden blies Noord-Korea wegen op bij de grens met Zuid-Korea. En donderdag stuurde Pyongyang voor het eerst propagandafolders over de grens.
Toch is de strategie van Noord-Korea niet zonder risico's, zegt Van der Veen. Er zijn allerlei zaken die kunnen mislopen. "Zoals het risico dat soldaten vluchten en overlopen naar Oekraïne." Oekraïne heeft al video's verspreid waarin het Noord-Koreaanse soldaten oproept zich over te geven en drie maaltijden per dag belooft. "Een ongekende luxe voor Noord-Koreanen." En als de soldaten sneuvelen, zou dat tot onrust kunnen leiden bij de achterblijvers in Noord-Korea.
"Zelfs als ze heelhuids weer naar huis gaan, leidt het tot een veiligheidsvraagstuk", zegt de expert. Noord-Korea doet er namelijk alles aan om inwoners af te schermen van informatie over de buitenwereld. In Rusland en Oekraïne kunnen de soldaten informatie onder ogen krijgen waardoor ze anders gaan kijken naar hun eigen land.
Het is maar de vraag of de Noord-Koreaanse troepen werkelijk het verschil maken voor Rusland. Veel hangt af van het type troepen dat wordt ingezet, en dat is volgens waarnemers nog onduidelijk. "Als het om elitetroepen gaat, dan zeker wel", denkt Breuker. De hoogleraar verwacht dat de aantallen in de toekomst nog kunnen toenemen. "Wie weet tot tienduizenden of honderdduizenden militairen." Zulke aantallen hebben ongetwijfeld impact op het slagveld.
Zuid-Korea maakt in elk geval grote zorgen over de Noord-Koreaanse inmenging in Oekraïne. Het buurland, dat technisch gezien nog in oorlog is met Noord-Korea, hield de voorbije jaren de boot af om dodelijke militaire hulp naar Oekraïne te sturen. Daarmee wilde het juist vermijden dat Noord-Korea Rusland zou gaan steunen. "Het land voelt zich bekocht, nu Noord-Korea dat toch doet", aldus Van der Veen.
Dat betekent niet dat Seoel Oekraïne nu alsnog gaat steunen met dodelijke wapens, verwacht de expert. "Uit peilingen blijkt dat de meeste Zuid-Koreaanse burgers niet willen dat het land op die manier deelneemt aan het conflict. President Yoon Suk-yeol is al niet zo populair, dus het is niet zeker dat hij deze stap gaat zetten."
Wel maakte Zuid-Korea bekend militaire adviseurs te sturen naar Oekraïne als reactie op de Noord-Koreaanse troepen. Ook gaat het een samenwerking aan met Polen. Dat lijkt Breuker een uitstekende strategie. "De banden met bondgenoten aanhalen, zoals de EU en de NAVO, en Oekraïne blijven steunen is het slimste wat Zuid-Korea op dit moment kan doen."
Source: Nu.nl algemeen