Met nog zes raceweekenden te gaan strijden Max Verstappen en Lando Norris komend weekend tegen elkaar in Austin. Aan het begin van dit seizoen zag het er totaal niet naar uit dat er zo’n titanenstrijd zou ontstaan.
Het is voor Max Verstappen het weekend van de waarheid in de Formule 1 komende dagen op het circuit van Austin in de staat Texas in de Grote Prijs van de Verenigde Staten. In de sprintrace van zaterdag en de grand prix van zondag moet blijken of Red Bull de auto van Verstappen weer terug kan brengen in de staat van het begin van het seizoen, toen de bolide oppermachtig was. Zo niet, dan heeft Lando Norris het wereldkampioenschap voor het grijpen.
Aldus beleeft de Formule 1 dit seizoen alsnog zo’n tweestrijd die de geschiedenis van de koningsklasse doorspekt – het duel tussen Niki Lauda en James Hunt is zelfs verfilmd. Het laatste man-tegen-mangevecht dateert van 2021, toen Verstappen in de laatste ronde van de laatste grand prix de wereldtitel wegkaapte voor de neus van Lewis Hamilton, overigens de favoriet van Formule 1-fan en Amerikaanse presidentskandidaat Kamala Harris.
Nu, met nog zes grote prijzen en drie sprintraces te gaan, daagt Norris op zijn beurt Verstappen uit.
Over de auteur
Robert Giebels is sportverslaggever van de Volkskrant en schrijft over wielrennen en Formule 1.
Daar zag het aan het begin van dit seizoen totaal niet naar uit, gezien de zeven races die de Nederlander bij de eerste tien gelegenheden won. Maar opeens was de magie verdwenen en stond de drievoudig wereldkampioen in de volgende acht grand prix slechts drie keer op het podium – en niet op de hoogste trede.
Op zich geen man overboord voor de Red Bull-coureur, want er gebeurde dit jaar nog iets onverwachts: liefst zes verschillende coureurs wonnen de races waarin Verstappen de zege niet naar zich toe wist te trekken. Dat zes concurrenten punten pakken in plaats van één was een grote meevaller voor de koploper in crisis.
Van die zes is Norris overgebleven als dé rivaal van de voormalige alleenheerser, maar volgens Verstappen gaat de vergelijking met 2021 mank. ‘Toen ging het echt tussen twee coureurs. We reden bijna elke race eerste en tweede, en hadden vaak een groot gat achter ons. Dit is wel wat anders.’
Anders is in elk geval dat de auto’s van Verstappen en Norris zich in de loop van het seizoen tegengesteld ontwikkelden. De Red Bull werd volgens zijn berijder gaandeweg ‘een onbestuurbaar monster’. Norris ervaart zijn McLaren, die twee jaar geleden nog achteraan worstelde, nu als een verlengstuk van zichzelf op rails.
Trek die lijnen de rest van het seizoen door en Norris wordt, ondanks zijn huidige achterstand van 52 punten op Verstappen, wereldkampioen. Maar zo statisch is Formule 1 niet. Alle teams zijn voortdurend bezig hun auto’s beter te maken.
Volgens Verstappen had dat al vanaf april moeten gebeuren, toen hij voor het eerst voelde dat er iets mis was met zijn wagen. Maar wat? Maanden later vond hij hoogstpersoonlijk die speld in de datahooiberg – althans, dat is wat Red Bull graag vertelt om de beroepsernst van hun goudhaantje te benadrukken. Niettemin keek het team pas in september serieus naar de klachten van Verstappen.
Die leek inmiddels de wanhoop nabij: alleen als de complete auto onmiddellijk opnieuw zou worden gebouwd, was er nog een kansje dat hij wereldtitel vier kon bijschrijven en, minstens zo belangrijk, dat Red Bull nog het constructeurskampioenschap kon winnen. Verstappen wist dat hij het onmogelijke eiste, maar hij wilde zijn team wakker schudden, zei hij.
Of dat is gelukt zal blijken in Austin, met een half miljoen bezoekers een van de grootste Formule 1-races van de kalender. Teambaas Christian Horner sprak van een ‘enorme upgrade’ die de technici van Red Bull hebben doorgevoerd aan de onder- en voorkant van de auto – de ‘vloer’ en voorvleugels – om de stabiliteit van de machine te verbeteren, vooral in de bochten.
De aanpassingen maken de doorgaans realistisch-kritische Verstappen weer optimistisch. ‘We hebben het ergste achter de rug en kunnen weer races gaan winnen.’
Dat is wat de Verstappenfans willen horen. Door hun roze bril zien ze in Norris een concurrent die zwak start en tijdens de race tactisch lang niet zo vaardig en ervaren is als de 27-jarige Limburger, die immers bezig is aan zijn tiende seizoen.
Ook wijzen ze erop dat hun held sinds zijn laatste overwinning in Spanje met een slechte auto toch nog 112 punten scoorde, tegen 131 voor Norris in zijn voortreffelijke McLaren. Statistisch gezien moet de Brit komende zes raceweekends per keer meer uitlopen dan hij gemiddeld de afgelopen zes maal heeft gedaan.
Daar komt bij dat Norris nog nooit een zaterdagse sprintrace won, waar Verstappen sinds de introductie ervan tien van de vijftien keer zegevierde, inclusief alle drie de races dit seizoen. Toch heeft hij een broertje dood aan de vondst om Formule 1 aantrekkelijker te maken en waar 8 punten te verdienen zijn voor de winnaar – tegen 25 bij de grand prix op zondag.
Voor Norris moet volgens de kenners de komende zes raceweekends alles perfect verlopen, waar Verstappen zich nog het een en ander kan permitteren. Per slot hebben nog vijf andere coureurs dit seizoen bewezen dat ze kunnen winnen, inclusief Norris’ ploeggenoot Oscar Piastri. Winst van de vijf doet Norris meer pijn dan Verstappen, die immers een voorsprong te verdedigen heeft. In Austin zal blijken of die buffer groot genoeg is.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant