Liam Payne wilde niets liever dan zanger worden. Met boyband One Direction reikte hij tot de top van de hitlijsten, maar het succes had een keerzijde: hij kampte met alcoholproblemen. Woensdag overleed de 31-jarige Brit in Argentinië na een val van een hotelbalkon.
‘Ik ben hier om te winnen’, zo klonk het vastberaden uit de mond van de piepjonge Liam Payne bij zijn auditie voor talentenjacht X-Factor in 2008. De 14-jarige scholier uit Wolverhampton wilde niets liever dan een carrière als zanger. ‘Ik zou me eigenlijk moeten focussen op school, maar ik denk gewoon te veel aan zingen.’
Payne had ‘potentie’, volgens jurylid en muziekproducent Simon Cowell, maar werd te jong en onervaren bevonden. Op advies van Cowell probeerde hij het twee jaar later nog eens. Zijn doorzettingsvermogen werd beloond, al was dat niet op de manier die hij oorspronkelijk in gedachten had. Op initiatief van de jury werden Payne en vier andere tieners (Harry Styles, Zayn Malik, Niall Horan en Louis Tomlinson) bij elkaar gezet in de nieuwe boyband One Direction. Een gouden zet, zo bleek.
Over de auteur
Thom Canters is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
De talentenjacht sloten de vijf jongens af op de derde plek. Maar terwijl de artiesten die hoger eindigden binnen afzienbare tijd in de vergetelheid raakten, maakte One Direction binnen een jaar naam. De eerste single, What Makes You Beautiful, werd een grote hit. Met het debuutalbum Up All Night kwamen de groep binnen op nummer 1 van de Amerikaanse hitlijsten, iets wat geen enkele Britse band eerder was gelukt. Dat kunstje wisten ze drie keer te herhalen.
What Makes You Beautiful uit 2011:
Al gauw werd One Direction in één adem genoemd met de grote boybands van de jaren negentig, zoals Backstreet Boys, NSYNC en Westlife. Dat had niet alleen te maken met hun grote commerciële succes: met 70 miljoen verkochte platen behoren zij nog altijd tot de best verkopende boybands aller tijden. Vooral de miljoenen fans, overwegend jonge meisjes, onderstreepten de sterrenstatus van de band.
Als tienerster kreeg Payne te maken met de keerzijde van roem: een muziekindustrie die het succes tot de laatste cent uit wil melken, de niet aflatende aandacht van paparazzi en hordes gillende fans die de vijf puberende zangers overal volgden. ‘Soms was het moeilijk om plezier te hebben in die situatie, omdat er zoveel druk op lag’, zo reflecteerde Payne jaren later op de succesvolle beginjaren.
In navolging van de vele boy- en girlbands die One Direction voorgingen, ontstond er tussen de bandleden al gauw een duidelijke rolverdeling. Terwijl met name Styles en Malik veel tienerharten wisten te veroveren, kreeg Payne van het management de rol van adult in the room toebedeeld. Het stak hem dat hij voor zijn gevoel de minst populaire van het stel was, gaf hij in 2019 toe aan The Guardian. Hij werd soms smalend ‘Mr. Boring’ of ‘Mr. Vanilla’ genoemd.
Tijdens zijn jeugdjaren was Payne weggebleven van alcohol en drugs, gebrand als hij was op een zangcarrière. Maar als One Direction-lid bleek de minibar in zijn hotel vaak een beproefd hulpmiddel om bij te komen na een optreden. In 2023 liet Payne zich in een afkickkliniek behandelen voor alcoholverslaving en mentale problemen. In de zomer van dat jaar vertelde hij trots honderd dagen nuchter te zijn.
Of Paynes mentale problemen ook een rol hebben gespeeld in zijn voortijdige dood is nog onbekend. Volgens de Argentijnse autoriteiten zou Payne van het balkon van zijn hotelkamer in Buenos Aires zijn gesprongen. Mogelijk was hij onder invloed van drugs of alcohol, zo blijkt uit een melding die binnenkwam bij de politie. Het onderzoek naar Paynes dood loopt nog.
Volgens Britse media zou Paynes ex-verloofde Maya Henry kort geleden advocaten in de arm hebben genomen, omdat hij onophoudelijk en ongevraagd contact met haar zou hebben gezocht.
Duidelijk is in ieder geval dat het One Directiontijdperk flinke sporen naliet. Moe van de constante spotlights verliet bandlid Malik in 2015 de band: een voorbode voor de pauze die de overige vier bandleden een jaar later inlasten om tijd te maken voor hun eigen carrières.
Payne beweerde zijn vertrek dat als een bevrijding te ervaren: ‘You know I used to be in 1D (Now I’m out, free, free)’, zong hij op zijn eigen hitsingle Strip That Down. Maar anders dan bij met name Harry Styles en Niall Horan bleef grote individuele roem uit. Zijn debuutalbum LP1 uit 2019 werd overladen met kritiek.
Individueel succes of niet, 16 jaar na die eerste auditie kon Payne nog steeds doen waarvan hij had gedroomd: zingen. Zoals hij in 2020 in een brief aan zijn jongere zelf schreef: ‘Wees dankbaar en probeer je elke dag te herinneren dat je iets doet waar je van houdt.’
Met X-Factor jurylid Cheryl Ann Tweedy, die Payne bij zijn eerste auditie nog ‘schattig’ noemde, kreeg hij in 2017 een kind genaamd Bear.
Als lid van One Direction ontdekte Payne bij zichzelf een talent voor het schrijven van nummers. Van de helft van de singles op de laatste twee albums van de band is hij medeauteur.
Het oud zeer, kenmerkend voor veel uit elkaar gevallen boybands, bleef One Direction grotendeels bespaard: begin deze maand woonde Payne in Argentinië nog een concert bij van bandlid Horan.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant