Miljonairsdochter Ethel Kennedy werd door haar huwelijk met Robert F. Kennedy een van de bekendste leden van de Kennedy-clan. Maar tragedies, in het bijzonder de dood, zouden haar leven kenmerken. Een van de laatste overlevenden van het Kennedy-tijdperk stierf donderdag, 96-jaar oud.
‘In het leven krijg je niks cadeau’, zei Ethel Kennedy in 2012 toen haar jongste kind Rory een documentaire maakte over haar roerige leven. De vraag ging over de vele tragedies die ze had overleefd, eerst als dochter van een kolenmagnaat en later als vrouw van Robert F. Kennedy, de Democratische presidentskandidaat in 1968.
Ze verloor haar ouders en een broer bij twee vliegtuigongelukken. In 1963 werd haar zwager, president John F. Kennedy, vermoord, vijf jaar later gevolgd door haar man. Daarna moest ze toezien hoe twee zonen, een schoondochter, twee kleinkinderen en twee achterkleinkinderen overleden.
Over de auteur
Stieven Ramdharie is nieuwsverslaggever van de Volkskrant met defensie als belangrijkste specialisme.
‘Zij is een symbool van langdurig geloof en hoop, zelfs in het aangezicht van onvoorstelbaar verlies en verdriet’, zei president Barack Obama treffend toen hij haar in 2014 een van Amerika’s hoogste onderscheidingen, de Medal of Freedom, gaf. ‘Een Amerikaans icoon, een symbool van veerkracht’, was volgens president Joe Biden heengegaan.
Als zijn zus haar in 1945 nooit aan Robert Kennedy had voorgesteld, was Ethel Shakel waarschijnlijk nooit in de familie uit Massachusetts terechtgekomen die later wereldberoemd werd. Ze trouwden en Ethel zag in de jaren daarna hoe beide Kennedy-broers tot grote politieke hoogte stegen. Robert werd minister van Justitie toen zijn broer John in 1960 werd gekozen in het Witte Huis.
Na de moord op ‘JFK’ in 1963, vervolgde Robert als senator zijn politieke carrière, gevolgd door zijn presidentskandidatuur in 1968. Terwijl Ethel en haar man in dat jaar een hotel in Los Angeles probeerden te verlaten, sloeg het noodlot toe: hij werd neergeschoten. Terwijl Kennedy op de grond lag, sprak ze hem rustig toe.
Ondertussen probeerde ze geschrokken de fotografen om haar heen weg te houden. Ze was toen zwanger van hun elfde kind, Rory. De Kennedy-weduwe sprak daarna liever niet meer over de moord. Wel keerde Ethel zich tegen de vroegtijdige vrijlating van de moordenaar, de Palestijnse Jordaniër Sirhan Sirhan. Hij zou de moord hebben gepleegd uit protest tegen de militaire steun van de VS aan Israël.
‘Toen wij papa verloren….’, zei ze in de documentaire aarzelend toen haar werd gevraagd over de moord. Ze werd echter emotioneel en vroeg haar dochter ‘om over wat anders te praten’. Na de moord legde Ethel zich toe op de opvoeding van haar kinderen en maakte ze zich sterk voor voortzetting van het werk van haar man.
Ze richtte een mensenrechtencentrum op en ze pleitte voor bestrijding van armoede, gelijke rechten voor de zwarte bevolking en beperking van het wapenbezit. In de laatste jaren ondersteunde ze onder meer protesten tegen het immigratiebeleid van toenmalig president Donald Trump. ‘Ze was overal te vinden waar de waardigheid van mensen op het spel stond, bij stakingen en gevangenissen’, aldus oud-president Bill Clinton.
Ondertussen kreeg de Kennedy-weduwe, die had gezworen nooit te hertrouwen, klap na klap te verwerken. Zoon David, die als 12-jarige de moord op zijn vader op het nieuws zag, overleed in 1984 aan een drugsoverdosis. Een andere zoon, Michael, kwam in 1997 om het leven bij een ski-ongeluk.
Toen haar in 2014 in een tv-interview werd gevraagd wat haar in haar turbulente leven had geïnspireerd, hoefde Ethel niet lang na te denken: de Kennedy-broers. ‘Eerst Bobby en zijn leven en natuurlijk Jack’, zei ze, met de laatste doelend op president Kennedy.
Haar kleinzoon Joe Kennedy III, die namens de familie haar overlijden bekend maakte, zei dat een bijzondere vrouw was overleden. ‘Naast haar levenslange inzet voor sociale rechtvaardigheid en mensenrechten, laat onze moeder negen kinderen, 34 kleinkinderen en 24 achterkleinkinderen achter, samen met talloze neven en nichten. Wij vinden troost in de wetenschap dat ze herenigd is met de liefde van haar leven, onze vader, Robert F. Kennedy.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant