De Europese ruimtesonde Hera is maandag begonnen aan zijn reis naar ruimterots Dimorphos. De sonde, met Nederlandse camera aan boord, moet eind 2026 aankomen om de planetoïde in kaart te brengen.
Dimorphos vormt geen gevaar voor de aarde en de mensheid, maar andere rotsen in de ruimte misschien wel. Zo stierven ongeveer 66 miljoen jaar geleden vrijwel alle dinosaurussen uit door de inslag van zo'n planetoïde. De Europees-Amerikaanse missie onderzoekt of het mogelijk is om, als zo'n planetoïde op de aarde afkomt, de rots uit zijn koers te duwen.
Dimorphos heeft een doorsnee van ongeveer 160 meter. Hij draait als een kleine maan rond de grote rots Didymos, die een doorsnee heeft van zo'n 800 meter. De twee planetoïden staan nu op ruim 100 miljoen kilometer afstand van de aarde.
In 2022 sloeg de Amerikaanse sonde DART met een snelheid van 22.000 kilometer per uur doelbewust in op Dimorphos. Voor de klap duurde een omloop rond Didymos bijna twaalf uur, na de inslag is dat ongeveer een half uur korter. De koers van de rots is dus veranderd.
Dimorphos kreeg na de inslag ook een duizenden kilometers lange puinwolk achter zich. Het verlies van al dat materiaal kan de verandering van de koers nog groter maken.
Het is niet duidelijk hoe de kleinere ruimterots er sinds de inslag precies uitziet. Als wetenschappers dat weten, kunnen ze berekenen wat er nodig is om andere rotsen uit hun koers te slaan. Daar moet Hera gegevens voor gaan verzamelen.
De sonde gebruikt kunstmatige intelligentie om zelf de beste positie voor een meting te vinden. Bij zulke afstanden doen opdrachten van de vluchtleiding er te lang over om de sonde te bereiken.
Na aankomst moet het vaartuig een paar kilometer boven Dimorphos gaan vliegen. De camera moet dan in de inslagkrater van de DART kijken. Aan het eind van de missie gaat de Hera mogelijk voorzichtig op de rots landen, om dan tot het einde der tijden mee te vliegen rond de zon.
De missie van de Hera kost ongeveer 350 miljoen euro, waarvan Nederland zo'n 3 miljoen euro bijdraagt. De Hera is ongeveer zo groot als een wasmachine. Aan boord zitten ook twee kleinere satellieten, die de planetoïde ook in kaart moeten brengen. Het Delftse bedrijf Isispace heeft het mechanisme ontwikkeld waarmee de Hera de satellieten heel voorzichtig moet loslaten.
Source: Nu.nl algemeen