Is het uiterlijk van de Amerikaanse ‘pretty boy’ Matt Rife een vloek of zegen voor zijn comedy? Dit weekend staat een van de populairste comedians van het moment in Carré.
Als Matt Rife zaterdagavond het podium van Carré betreedt, zal het gejoel oorverdovend zijn, als bij een concert van een boyband of ander tieneridool. De 29-jarige Matt Rife is stand-upcomedian, maar hij ziet er uit als een fotomodel, met zijn brede kaaklijn, heldere blauwe ogen en het bijpassende sportschoollichaam. Daarmee kwam hij bekend te staan als de hunk onder de komieken, die een grotendeels vrouwelijk publiek trekt.
Is uiterlijke schoonheid een vloek of een zegen voor een komiek? Over die vraag is discussie mogelijk, zeker in het geval van Matt Rife. Hij wordt immers niet bejubeld door recensenten, en ook veel collega-comedians moeten weinig van hem hebben. De invloedrijke comedian en podcastmaker Marc Maron omschreef Rife ooit als de ‘nieuwe it-boy van de shitty comedy’.
Over de auteur
Joris Henquet schrijft voor de Volkskrant over cabaret, stand-upcomedy en musical.
Het heeft Rife niet belet om een van de populairste comedy-acts van het moment te worden. Hij heeft 19 miljoen volgers op TikTok, en 8,6 miljoen op Instagram. Er komen vrouwen naar zijn shows die T-shirts dragen met daarop de tekst ‘Ik zou mijn echtgenoot inruilen voor Matt Rife’.
Met zijn voorstelling Problemattic toert Rife deze weken langs grote (volle) zalen in Londen, Parijs en Berlijn. Dit weekend speelt hij voor het eerst in Amsterdam. In Carré staan zaterdagavond twee shows achter elkaar gepland; allebei stijf uitverkocht.
Rife groeide op in de kleine stad North Lewisburg in de Amerikaanse staat Ohio. Als tiener raakte hij in de ban van de comedy van Adam Sandler en Robin Williams, en later Dave Chappelle en Ricky Gervais. Rife timmerde lang aan de weg met optredens in comedyclubs, maar een doorbraak bleef uit.
TikTok bracht daar in 2021 verandering in. Gebruikers van dat socialemediakanaal, en van Instagram, zagen in dat jaar steeds vaker clipjes voorbijkomen van een knappe, bijdehante jongen die vanaf het podium improviseerde met zijn publiek. Zijn crowd work werd Rifes handelsmerk.
Eén fragment in het bijzonder werd een megahit. In The Lazy Hero praat Rife met een vrouw uit het publiek, die vertelt dat ze het heeft uitgemaakt met haar vriend ‘omdat hij nooit iets uitvoerde’. Als Rife doorvraagt blijkt de man op de intensive care-afdeling van een ziekenhuis te werken. De vrouw: ‘Ik bedoelde dat hij naast zijn werk nooit iets deed.’ Rife wordt steeds verbaasder: ‘Vind je het gek? Hij had de hele dag levens gered. Je hebt het uitgemaakt met een held!’
Steeds vaker zien we dat succes op sociale media kan leiden tot goedlopende theatertournees. Zo ook bij Rife, die zelf drie specials uitbracht op YouTube. In de show Only Fans uit 2021 bespreekt hij zijn uiterlijk: ‘Ik ben knap, maar het is verwarrend voor me. Tot mijn 22ste was ik namelijk enorm lelijk. Ik heb mijn jeugd verspild met het ontwikkelen van een persoonlijkheid. Denk je dat ik het nu nog nodig heb om grappig te zijn? Nee, het is zonde van mijn tijd, als ik eerlijk ben.’
De YouTube-shows trokken miljoenen kijkers en toen kon comedy-platform Netflix niet meer achterblijven. Rife werd een miljoenendeal aangeboden. In 2023 verscheen zijn eerste Netflix-special Natural Selection, opgenomen in Washington DC.
In die show brengt Rife behoorlijk veel ‘mannenhumor’, zoals in zijn verhaal over masturberen in de douche, en de vraag hoe je dan het zaad netjes kunt wegspoelen. Als het publiek wat aarzelend reageert, zegt Rife lachend: ‘Ik besef nu dat ik meer mannelijke toeschouwers nodig heb. Als de zaal niet voor 70 procent met vrouwen gevuld zou zijn, zou dat enorm helpen. Mannen zijn gewoon viezeriken. Gelukkig zijn we af en toe ook grappig.’
Maar het was de openingsgrap van Natural Selection die de meeste kritiek kreeg. Het is een grap over huiselijk geweld, die volgens Rife was bedoeld om te testen hoever hij kon gaan bij zijn publiek.
Rife vertelt daarin over een serveerster in een restaurant in Baltimore die met een blauw oog de bestelling komt opnemen. Rifes tafelgenoot merkt dan op: ‘Ik heb medelijden met haar. Ze zouden haar in de keuken moeten neerzetten, dan hoeft niemand haar te zien’. Waarop Matt antwoordt: ‘Ja, maar ik vermoed dat als ze kon koken, ze dat blauwe oog niet had gehad.’
De behoorlijk foute grap leidde tot stevige controverse. De comedian werd bijna gecanceld, maar weigerde om excuses aan te bieden. Tegen Variety zei hij in 2023: ‘Ik houd nu eenmaal van zwarte humor. Ik geloof er niet in dat je tegenwoordig niks meer kunt zeggen. Je mag alles zeggen in comedy, je moet alleen wel rekening houden met repercussies.’
De provocerende grappen zitten ook weer in Lucid, zijn tweede Netflix-special, die deze zomer verscheen. Maar Rife laat daarin ook zijn meer empathische kant zien. De show is opgenomen in een kleine zaal en draait volledig om interactie met het publiek. Rife vraagt of mensen willen vertellen over hun dromen en toont zich dan iemand die harde grappen maakt, maar ook weet wanneer hij moet luisteren en begrip moet tonen voor kwetsbare bekentenissen.
Is Matt Rife nu grappig of juist helemaal niet? Wie zijn shows bekijkt kan concluderen dat de uitgeschreven grappen vaak matig en studentikoos zijn. Het zijn de momenten van publieksinteractie waarmee Rife zich onderscheidt. Dan is hij een snelle, gevatte spreker die grove opmerkingen maakt, maar toch de sympathie van het publiek weet te behouden.
Toch wil Rife niet op zijn specialiteit worden vastgepind. In Problemattic is maar vijf tot tien minuten plek ingeruimd voor improvisaties met de zaal. De rest is uitgeschreven materiaal.
Hiermee geeft Matt Rife wel aan dat hij zijn jeugdige publiek niet alleen maar wil geven waarvoor ze gekomen zijn. Hij oogt dan misschien als een popster, maar heeft toch echt ambities als theatermaker.
Matt Rife, Problemattic, 5/10 in Koninklijk Theater Carré, Amsterdam.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant