Het is Amerikaanse onderzoekers voor het eerst gelukt om het complete brein van een fruitvlieg in kaart te brengen. Voor de neurowetenschappers is dat een belangrijke stap, omdat het in de toekomst mogelijk ook iets zegt over de invloed van het menselijk brein op gedrag.
Het brein van dit kleine diertje is zo groot als een maanzaadje, maar toch is het neurowetenschappers gelukt om de hersenen van de fruitvlieg tot in detail in kaart te brengen. Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.
"Je vraagt je misschien af waarom we om de hersenen van een fruitvlieg zouden moeten geven", zegt Sebastian Seung in een interview met The Guardian. Seung is hoogleraar computer- en neurowetenschappen aan de Princeton University en een van de onderzoeksleiders. "Als we echt kunnen begrijpen hoe een brein functioneert, leren we ook iets over alle hersenen."
Het onderzoek moet de weg vrijmaken om in kaart te brengen hoe de hersenen gedrag aansturen. Mogelijk geeft het in de toekomst ook inzicht in het menselijk brein en de invloed daarvan op ons gedrag. De onderzoekers stellen namelijk dat mensen en fruitvliegjes ongeveer 60 procent dezelfde genen delen. De hersenen van fruitvliegjes en mensen werken ook deels hetzelfde.
Om het brein in kaart te brengen, hebben de onderzoekers de hersenen van de vlieg in zevenduizend dunne plakjes gesneden. Ieder plakje werd bekeken met een microscoop en omgezet in een afbeelding om de structuur in kaart te brengen. De onderzoekers zetten kunstmatige intelligentie (AI) in om al die afbeeldingen te analyseren.
Met dit onderzoek hebben de wetenschappers de verbindingen van alle 139.255 zenuwcellen in de kleine hersenen van de vlieg in kaart gebracht. De verbindingen zijn samen zo'n 50 meter lang. Daarnaast zijn ook meer dan 8.400 verschillende celtypen ontdekt.
De wetenschappers werken niet alleen aan een schema voor het brein van fruitvliegjes, maar ook aan eentje voor die van muizen. Dat onderzoek hopen ze af te ronden in de komende vijf tot tien jaar.
Het maken van zo'n schema voor een compleet menselijk brein is een stuk ingewikkelder. Het menselijk brein is namelijk ongeveer een miljoen keer complexer dan dat van de fruitvlieg.
Source: Nu.nl algemeen