De wittebroodsweken van Keir Starmer zijn voorbij. Interne twisten op Downing Street, impopulaire beslissingen en ophef over donaties hangen als een schaduw over het congres van de Labour Partij in Liverpool. Woensdag spreekt de geplaagde premier zijn achterban toe.
‘Minister-president, u verdient 167.000 pond per jaar. Als u hulp nodig heeft bij het kopen van kleren, moeten gepensioneerden met een jaarinkomen van 13.000 pond dan geen hulp krijgen bij het warm houden van hun woning? Deze kritische vraag van de Schotse Westminster-correspondent Paris Gourtsoyannis kwam afgelopen week als een raket af op premier Starmer. In een zin kwamen twee onderwerpen aan de orde die de Britse regeringspartij momenteel grote schade berokkenen.
Een week eerder had het Lagerhuis, waar Labour sinds de verkiezingen van 4 juli een meerderheid van 158 zetels koestert, ingestemd met het beëindigen van de wintertoelage voor tien miljoen bejaarden. Deze bezuinigingsmaatregel is slecht gevallen omdat sommige ouderen niet genoeg geld hebben om hun huis warm te houden. Toen de Tories in 2017 een einde wilde maken aan deze financiële tegemoetkoming, had Labour voorspeld dat 4000 bejaarden weleens zouden kunnen overlijden.
Over de auteur
Patrick van IJzendoorn is correspondent Groot-Brittannië en Ierland voor de Volkskrant. Hij woont in Londen.
Tegen deze achtergrond is het ‘Kleding-schandaal’ waar Labour afgelopen weken door is overspoeld, extra schadelijk. Starmer en zijn ministers zijn jarenlang in de watten gelegd door de rijke partij-donateur Lord Waheed Alli. De premier zelf heeft door de jaren een ton aan giften gekregen, waaronder kledinggeld. Aan de vooravond van het congres, het eerste voor Labour als regeringspartij sinds 2009, zei Starmer deze ‘subsidiekraan’ is dichtgedraaid, maar zijn imago van ‘Meneer Integriteit’ was reeds danig aangetast.
Aan de oevers van de Mersey is hij vier dagen lang verlost van het gekibbel in Downing Street. Daar heeft zijn stafchef Sue Gray zo’n grote salarisverhoging gekregen dat ze met omgerekend 203 duizend pond meer verdient dan de premier zelf. Deze topambtenaar, wiens onderzoek naar Partygate indertijd de val van Boris Johnson in gang zette, zou op voet van oorlog leven met regeringsadviseurs. Tegenover de media zag Starmer zich genoodzaakt om te benadrukken dat hij ‘alles onder controle’ heeft en ‘de baas’ is.
Zijn imago heeft ook geleden onder de vervroegde vrijlating van 1750 gevangenen, mede het gevolg van het massaal opsluiten van deelnemers aan de zomerrellen. Er waren beelden te zien van bajesklanten die buiten de poorten champagne dronken, jointjes rookten en in enkele gevallen zelfs Starmer en zijn partij hartelijk bedankten. De premier, een voormalige hoofdaanklager, zei ‘woedend’ te zijn geworden toen hij de beelden zag. Hij voegde eraan toe dat de staat van de gevangenissen erger is dan hij had gedacht.
Net als op enkele andere dossiers, zoals de zorg en lege schatkist, legde hij de schuld daarvoor bij de Conservatieve regering. Het mocht niet verhinderen dat de man die bijna drie maanden geleden een monsterzege boekte bij de verkiezingen volgens opiniepeiler Opinium inmiddels minder populair is dan de man die hij had verslagen, Rishi Sunak. Bij de gedaalde populariteit zouden de bezuinigingen van minister van Financiën Rachel Reeves een grote rol spelen, bezuinigingen die volgens haar een noodzakelijk kwaad zijn.
Het veranderde gemoed werd onlangs weerspiegeld bij een tussentijdse verkiezingen in het Londense stadsdeel Westminster waar de Conservatieven een zetel veroverden op Labour.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant