Dankzij een verrassend goed verlopen kwalificatie heeft Max Verstappen zondag in de Grand Prix van Singapore een goede uitgangspositie om zijn WK-voorsprong te verdedigen. Uitlopen kan ook, maar poleman Lando Norris is topfavoriet voor de zege.
Het was een klein sprankje hoop zaterdag in de derde vrije training. Na lang doorwerken door Red Bull om de auto van de wereldkampioen te verbeteren, gaf hij al na een rondje het verlossende antwoord: "De auto voelt veel beter aan", klonk het over de boordradio.
"Ik wil het team echt bedanken dat ze zo zijn blijven doorgaan door het weekend heen", stelde Verstappen dan ook in de persconferentie na afloop van de kwalificatie. Het was een van de weinige uitspraken van de Limburger, die uit protest tegen zijn FIA-taakstraf vervolgens buiten zijn eigen persconferentie gaf. Verstappen was duidelijk gefrustreerd over zijn straf, maar toch overheerste de blijdschap met de tweede startplaats.
"Dit is misschien wel ons slechtste circuit en zoals het gisteren ging had het ook de tiende startplaats kunnen zijn", zei hij opgetogen. Verstappen maakt zich over de race desondanks niet te veel illusies. Althans, niet als het om winnen gaat. "De grid is hier sowieso heel vies aan de kant waar ik start. En Lando had volgens mij nog wel wat over. Maar we zijn allang blij dat we een kans hebben."
Verstappen won nog nooit in Singapore, en wat Norris betreft blijft dat nog even zo. De McLaren-coureur kan een hap uit zijn 59 punten tellende achterstand nemen. Norris denkt dat hij twee slechte races op rij kan rechtzetten in de Aziatische metropool.
"We zijn denk ik snel in de kwalificatie in de race, dat hebben we vrijdag wel laten zien", wees de nummer twee in de WK-stand op zijn racesimulaties. Die waren inderdaad een stuk beter dan Verstappens long run-tijden. "Dus ik heb er vertrouwen in dat ik gewoon weg kan rijden."
Het was niet alleen Norris die indruk maakte met zijn racesimulatie, dat gold ook voor Charles Leclerc. Maar Ferrari had een rampdag op het Marina Bay Street Circuit. Carlos Sainz klapte met zijn auto de muur in, Leclerc kwam vervolgens niet verder dan een ronduit teleurstellende negende tijd.
De Monegask hintte op een probleem met de bandenwarmers. "Mijn banden waren te koud toen ik de pitbox uitreed, en ik moest daarom veel harder rijden in mijn outlap om ze op temperatuur te krijgen. Dat bleek onmogelijk", was zijn uitleg.
"Zonde, we moeten onze verwachtingen daarom bijstellen" voegde hij toe. Ferrari ging als favoriet het weekend in, en zal zondag zonder meer een goed tempo in de race hebben. Maar om nog te winnen is veel geluk en een flinke dosis chaos nodig. Inhalen is, ondanks de toevoeging van een vierde DRS-zone niet makkelijk in Singapore.
Leclerc en Sainz waren niet de enigen met frustraties. Ook Oscar Piastri, winnaar van de laatste race in Bakoe, vergooide zijn kansen. "Ik was echt goed onderweg, maar werd in de laatste sector wat te enthousiast met het gaspedaal. Dat was dat."
Lewis Hamilton kon wel lachen, na zijn verrassende derde plaats. Ook de zevenvoudig wereldkampioen kende een lastige aanloop, maar ziet kansen zondag. "We hebben veel met de balans geschoven, maar uiteindelijk heeft het team door hard werkend de balans goed gekregen. Nu kunnen we zondag vechten voor het podium", prees hij zijn team.
"Ik weet niet waar we precies staan ten opzichte van de anderen, maar ik heb het idee dat de auto veel beter is geworden sinds vrijdag."
Alles wijst weer op een fraaie strijd vooraan, met een lichte favorietenrol voor Norris. Mario Isola verwacht een wedstrijd met vooral eenstoppers. "De pitsstraat is hier heel lang, dus een stop kost ongeveer 28 seconden. Op papier is medium-hard het snelste, met een stop tussen ronde 21 en 27. Maar starten op soft kan ook, met een wissel naar hard tussen ronde 14 en 19."
Er zijn uiteraard nog twee factoren die meespelen in Singapore. Ten eerste de safetycar; die kwam in de laatste zes edities de baan op en kan elke strategie in de war schoppen. Daarnaast kan het weer altijd verrassen. Vrijdagavond kwam er al een zware regenbui over het circuit, die niet was voorspeld. Nu is de verwachting dat het droog blijft, maar garanties zijn er absoluut niet.
De Grand Prix van Singapore start om 14.00 uur (Nederlandse tijd) en duurt 62 ronden.
Source: Nu.nl algemeen