Met het betreden van 10 Downing Street vergaarde Keir Starmer machtige vrienden. Een daarvan, Waheed Alli, treedt naar voren als vrijgevig donateur aan de Starmers. Wie is deze Lord die de Britse Labour-premier in het pak hijst?
Enkele jaren geleden zond de BBC You Are What You Wear uit, een tv-programma waarin gewone Britten door vijf mode-adviseurs opnieuw werden aangekleed. Dat concept lijkt inmiddels 10 Downing Street te hebben bereikt, waar de kersverse premier Keir Starmer en zijn vrouw Victoria omgerekend zo’n 23 duizend euro kleedgeld hebben gekregen van Lord Waheed Alli, de suikeroom van de Labour Partij. Met deze toelage kwam zelfs een ‘personal shopper’ mee. De premier en zijn vrouw, zo oordeelde Alli, moesten wat scherper voor de dag komen. Als Sir en Lady.
Het is niet de eerste keer dat de 59-jarige multimiljonair zijn goedertierenheid jegens Starmer laat blijken. In diens ruim vier jaar als Labour-leider ontving Starmer van Alli opgeteld een ton aan giften en gratis kaartjes, onder meer voor zijn favoriete voetbalclub Arsenal en een Taylor Swift-concert. Ook kreeg hij geld van Alli om betere brillen te kopen. En bij de laatste verkiezingen bracht Starmer de uitslagenavond niet thuis door, maar in het Londense penthouse van Alli, in hartje Covent Garden. Zelden werd een politiek leider in het Verenigd Koninkrijk zo gefêteerd.
Over de auteur
Patrick van IJzendoorn is correspondent Groot-Brittannië en Ierland voor de Volkskrant. Hij woont sinds 2003 in Londen en schreef er meerdere boeken, waaronder over de Brexit.
Oud-hoofdaanklager Starmer benadrukt dat hij alle regels volgt, en krijgt bijval van naaste collega’s. Zo stelde de Britse minister van Buitenlandse Zaken, David Lammy, dat een premier een subsidiepot voor kleedgeld zou moeten hebben. Die suggestie werd met hoongelach ontvangen, temeer omdat de Starmers zelf miljonair zijn. Het zijn echter niet de ponden die centraal staan bij het kledingschandaal, maar veelal de identiteit van de geldschieter. Wie is Lord Waheed Alli en aarom is hij zo vrijgevig?
In de wereld van Westminster is Alli geen onbekende. Sinds Labour weer aan de macht is, heeft hij vrij toegang tot 10 Downing Street, wat ongebruikelijk is voor iemand zonder officiële politieke of ambtelijke functie. Hoewel hij zijn pas inmiddels weer heeft ingeleverd, woont Alli nog altijd bijeenkomsten in de ambtswoning bij. Soms stelt hij zijn landhuis in het graafschap Kent ter beschikking aan de Labour-top. Ook is hij goed bevriend met Sue Gray, Starmers stafchef.
De enige officiële rol van Alli is zijn lidmaatschap aan het Hogerhuis, waar hij op de rode banken zit als Baron Alli of Norbury in the London Borough of Croydon. Die titel is een verwijzing naar de Zuid Londense buurt waar hij opgroeide in een Caraïbisch gezin. Zijn moeder, een hindoe, kwam uit Trinidad, zijn islamitische vader uit Guyana. Ze stuurden de jonge Waheed naar een praktijkschool, die hij op zijn 16de, zodra het kon, verliet. Hij vond een betrekking als onderzoeksassistent bij een zakenblad.
Later kwam hij te werken bij zakenbanken en bij publicaties van Robert Maxwell, een bekend mediamagnaat en Labour-supporter. In de wilde Thatcher-jaren richtte hij een eigen mediabedrijf op, 24 Hour Productions. Dat deed hij met Charlie Parsons, die naast zakenpartner ook Alli’s levenspartner werd. De productiemaatschappij boekte succes met tv-programma’s als Survivor en Big Breakfast. Alli groeide uit tot een grote speler in het mode- en medialandschap, en werd onder meer bestuurder bij Endemol Shine UK.
Op advies van zijn buurvrouw en Labour-politica Emily Thornberry sloot Alli zich aan bij het New Labour van Tony Blair. De toenmalige premier was zo gecharmeerd van Alli en diens affiniteit met de jeugdcultuur, dat hij hem een zetel in het Hogerhuis aanbood. Op politiek gebied werd Alli een prominent voorvechter van homorechten. ‘Ik ben nooit in de war geweest met mijn seksualiteit,’ zei hij eind jaren negentig, ‘maar wel met de manier waarop ik door mijn seksualiteit wordt behandeld.’
In de recente jaren heeft Alli, die sinds 2004 een miljoen euro aan Labour heeft gedoneerd, geholpen met het bestuursrijp maken van Starmer. Met zijn vriend Lord Mandelson, architect van New Labour, meende hij dat het voorkomen van een leider ertoe doet. In Mandelsons woorden: ‘Stropdassen, kleren en voorkomen zijn niet onbelangrijk.’ Dat was ook de strekking van het advies dat David Cameron ooit in het Lagerhuis gaf aan Starmers voorganger Jeremy Corbyn: strik een das om en doe een pak aan.
heDe kledingaffaire heeft Starmer een nieuwe bijnaam opgeleverd: Catwalk Kier. Dat zijn vrouw onlangs tijdens de London Fashion Week langs de catwalk zat, versterkte dat imago. Volgens Labour heeft Alli, die een vermogen van 200 miljoen pond heeft, geen interesse in inhoudelijk beleid. Hij zou slechts de partij willen faciliteren bij het regeren van het land. Illegaal is zijn steun niet, al bleek eerder deze week dat Starmer het, al dan niet per ongeluk, had verzaakt om de ‘freebies’ die zijn vrouw ontving, officieel op te geven.
Wel is het een politiek probleem. Toen bekend werd dat Boris Johnson tijdens zijn premierschap geld van een zakenman had gebruikt om de woonvertrekken op 10 Downing Street te voorzien van kleurrijk behang, kon hij in het Lagerhuis op sterke kritiek van Starmer rekenen. De Labour-leider beloofde destijds een einde te maken aan de naar corruptie riekende vriendjespolitiek in en rond Downing Street. Dat is, zo heeft sociaal-democraat inmiddels aan den lijve ondervonden, makkelijker gezegd dan gedaan.
3 × Lord Alli
• Er hangt een portret van Alli in de National Portrait Gallery, waar hij wordt omschreven als ‘het jongste en eerste openlijk homoseksuele lid van het Hogerhuis’. Bij zijn eerste optreden droeg hij een diamanten oorbel.
• Alli was in het verleden rector van de De Montfort Universiteit in Leicester. Het creëren van meer studiekansen voor jongeren is voor Alli altijd een belangrijke missie.
• Alli is een van vooraanstaande leden van de Guyanese diaspora op het eiland, net als minister van Buitenlandse Zaken David Lammy en voormalig Hogerhuis-voorzitter Barones Amos.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant