Met Max Verstappen vanaf de zesde startplaats en Lando Norris die vanuit het achterveld moet komen belooft de Grand Prix van Azerbeidzjan een interessante race te worden. Charles Leclerc start van pole, zijn vierde op rij in Bakoe. Hij wist die nog nooit te verzilveren.
Maar eerst Red Bull, dat toch tegenviel in de kwalificatie. Vrijdag waren er nog positieve tekenen, en leek de snelheid zeker beter dan in Monza twee weken geleden. Toen noemde de Limburger zijn auto nog "een monster".
Van herstel was zeker sprake, beaamde Verstappen zaterdag na de kwalificatie. "Maar na de derde vrije training hebben we nog wat dingen aangepast en daarmee zijn we eigenlijk over het randje gegaan", gaf de als zesde startende WK-leider toe. "Toen hebben we nog meer veranderd en werd het eigenlijk alleen maar erger."
Verstappen had last van een stuiterende auto en verwacht daarom zondag weinig van de race. Aanpassingen zijn niet meer mogelijk, vanaf Q2 in de kwalificatie mag er bijna niets meer versteld worden. "Liever had ik het gewoon teruggezet."
Dat Norris, op 62 punten zijn naaste belager in de titelstrijd, dan als zeventiende begint was voor de WK-leider een schrale troost. "Dat is natuurlijk fijn, maar ik wil het vooral zelf goed doen." Het neemt niet weg dat Verstappen aan de Kaspische Zee zijn vierde wereldtitel weer iets veiliger kan stellen. Het hangt vooral af van het tempo waarmee Norris kan opstomen. De McLaren maakt een snelle opmars mogelijk. Verstappen ziet zijn rivaal nog wel veel punten pakken. "Het is niet dat Lando de snelheid niet heeft."
Voor Norris zelf was er vooral frustratie nadat er in Q1 een gele vlag werd gezwaaid op een moment dat hij in een noodzakelijke snelle ronde zat. "Ik moest in de remmen en kon niets doen. Inhalen is hier ook niet makkelijk, maar er zijn altijd kansen in Bakoe. We moeten het beste er maar van maken vanaf de zeventiende startplaats."
Met twee titelkandidaten in mineur dient zich voorzichtig een derde aan. Leclerc won in Monza twee weken geleden, rijdt in een Ferrari die sinds die race weer doet wat hij wil en staat stiekem niet eens heel ver weg. Sterker: scoort Norris geen punten in Bakoe, dan gaat Leclerc met de zege over de McLaren-coureur heen.
"Maar er zijn nog heel veel ronden te rijden", temperde Leclerc de verwachtingen. Dat deed hij matig - glunderend stelde de Monegask vast dat hij uitstekende papieren heeft zondag. Ferrari is tegenwoordig bedreven in bandenmanagement. "Daar zijn we goed in." Op Monza leverde hij daarvoor het bewijs.
De Ferrari-coureurs -Carlos Sainz begint als derde- weten dat ze de als tweede startende Oscar Piastri goed in de gaten moeten houden. De Australiër bleek in Monza gevaarlijk in de openingsronde en hoeft ondanks aangescherpte 'papaya-regels' bij McLaren geen rekening te houden met Norris. "Ik start alleen aan de vuile kant van de grid", zag hij zelf een nadeel.
De voorgeschreven strategie zal Leclerc bekend voorkomen. Volgens Pirelli-topman Mario Isola wordt het onder normale omstandigheden (regenkans 0 procent) een eenstopper. "Van medium naar hard, dat is zeker de snelste optie. Een tweestopper kan alleen werken als er een safetycar-situatie is in de tweede helft van de race. Daarom hebben veel coureurs een set harde banden extra bewaard."
De Grand Prix van Azerbeidzjan kan zeer bepalend zijn in het verdere verloop van het kampioenschap. Is er na zondag nog een titelstrijd, of maakt Verstappen dat lastiger voor Norris? Of meldt Leclerc zich met zijn Ferrari als dark horse nadrukkelijker in de koers die een paar weken terug nog gelopen leek?
De race in Bakoe begint om 13.00 uur (Nederlandse tijd) en duurt 51 ronden.
Source: Nu.nl algemeen