De val van nieuwsanchor Huw Edwards houdt de Britten deze zomer in zijn greep. Terwijl zijn voormalig werkgever alles op alles zet zijn sporen uit te wissen, hangt de ooit op handen gedragen presentator een lange celstraf boven het hoofd.
Op 8 september 2022 om half zeven in de avond beleefde Huw Edwards zijn hoogtepunt als presentator van de BBC. Gekleed in een zwart pak en met een grauw gezicht deelde hij zijn landgenoten mee dat koningin Elizabeth enkele uren eerder op 96-jarige leeftijd was overleden. Niemand had toen kunnen denken dat deze gelouterde televisiepersoonlijkheid twee jaar en acht dagen later bij de rechter zou zitten om te horen hoelang hij in de gevangenis moet doorbrengen wegens het bezit van kinderporno.
Tijdens de korte rechtszaak, eind juli, uitte de 62-jarige drie keer hetzelfde woord: guilty. Dat was onder meer voor bezitten van 41 ‘onfatsoenlijke’ afbeeldingen van kinderen. Een kind in kwestie was slechts zeven jaar oud. In enkele gevallen ging het om afbeeldingen van verkrachtingen. Ze waren hem via WhatsApp, en tegen betaling, toegezonden door een pedofiel. Vorige zomer kwam het schandaal naar buiten via The Sun. Zijn naam werd aanvankelijk niet genoemd, maar dat veranderde snel.
Voor de BBC was het een drama. De omroep werd jaren geleden al in grote verlegenheid gebracht door Jimmy Savile, die zich in zijn tijd als fameuze dj schuldig bleek te hebben gemaakt aan kindermisbruik. Dat glamourkoning Savile een viespeuk bleek te zijn geweest, kwam niet bij iedereen als een verrassing. Anders lag dat bij Edwards. Als presentator van verkiezingsuitslagen, premierswisselingen, Olympische Spelen en koninklijke huwelijken hoorde deze onberispelijke Welshman tot het meubilair van de Britse huiskamers.
Naast nieuwsverslaggeving maakte hij documentaires over bekende oud-premiers, presenteerde hij uitreikingen van Britse filmprijzen en speelde hij een bijrol in een episode van Dr Who. Edwards kreeg zelfs een prijs voor een documentaire over de rol van religie in Wales, die hij maakte over het prinsdom waar zijn wortels lagen. Bij de BBC was hij, naast de bekende radiopresentator John Humphrys, een van de twee grootheden uit Wales. Naast het Engels, de accentloze BBC-variant, is hij ook de Welshe taal machtig.
Hij groeide op in een gezin waar Welsh de voertaal was. Zijn vader Hywel Teifi Edwards was een nationalist en zijn moeder Aerona Protheroe doceerde Welsh. De jonge Huw werd onderwezen op een staatsgymnasium en ging Frans studeren, met Middeleeuws-Frans als specialiteit. Na zijn studie ging hij aan de slag bij een radiozender in Swansea, een opstapje voor een carrière bij de BBC. Tussendoor promoveerde hij op een filosofische studie over de Welshe taal in 18de eeuwse kerken.
Zijn doorbraak kwam in 1994 toen hij presentator werd van BBC Six O’Clock News, het meest bekeken programma op de Britse televisie. Daarna mocht hij het belangrijkste journaal presenteren, dat van tien uur in de avond. Dat hij meer kon dan het nieuws voorlezen, bleek uit zijn werk als politiek verslaggever in Westminster. Zijn hart bleef in Wales, zo was te zien in zijn documentaire Wales: Power and the People. Een schaduwzijde was de gehonoreerde klacht dat deze documentaire te vijandig was jegens de Conservatieve Partij.
Met een salaris van rond de zeven ton per jaar werd Edward, vader van vijf kinderen, was hij een van de best betaalde werknemers van de BBC, al werd dat bedrag gereduceerd toen de omroep het verschil in beloning tussen mannen en vrouwen moest verkleinen. Hij kreeg tal van eervolle functies, van onderzoeker op de Universiteit van Wales, een eredoctoraat journalistiek op Cardiff University en een erepresidentschap van een Welsh mannenkoor. Soms bespeelde hij het orgel van Welshe kerken.
Achter deze publieke persoonlijkheid ging een man schuil die al decennia leed aan neerslachtigheid. Zijn geestelijke gesteldheid zou een rol hebben gespeeld bij de zedenmisdaden die hij tijdens de coronalockdowns beging en waar hij nu de strafrechtelijke gevolgen van ondervindt. Hij heeft zijn baan verloren, zijn vrouw en zijn onderscheidingen. Zijn gezicht is verdwenen van een muurschildering in zijn geboorteplaats Llangennech en Cardiff Castle verwijderde een plak voor hem.
De BBC heeft al jaren problemen met haar ‘golden boys’. Jeremy Clarkson vertrok na een vechtpartij op de set van Top Gear, presentator Emily Maitlis ging weg na te zijn beticht van politieke partijdigheid, Gary Lineker werd geschorst voor zijn omstreden tweets en de omroep verontschuldigde zich voor het bedrog waarmee Martin Bashir in 1995 zijn interview met Lady Diana had geregeld. Tevens kreeg ‘de Beeb’ kritiek nadat het een huiszoeking bij Cliff Richard, valselijk beschuldigd van kindermisbruik, live uitzond.
De BBC, die steeds minder geld van de overheid krijgt, probeert nu de twee ton die Edwards na zijn arrestatie had ontvangen terug te vorderen. Maar belangrijker nog dan de financiële, is de publicitaire schade die de publieke omroep heeft geleden. Geschrokken is het druk met het Edwards-vrij maken van de archieven. Zo is de Dr. Who-aflevering Fear Her waarin hij meespeelde niet langer te zien. Tevens overweegt de BBC de stem van Edwards te verwijderen bij de beroemde beelden waarop hij de dood van Hare Majesteit aankondigde.
Edwards speelde zichzelf in de James Bond-film Skyfall, door als nieuwsverslaggever gewag te maken van een aanval op de Britse inlichtingendiensten.
Toen hij in 2018 een foto verscheen van een topless Edwards in een sportschool schreef The Guardian over ‘de nieuwe spetter van de natie’.
Ondanks zijn veroordeling zal Edwards zijn BBC-pensioen van omgerekend 350.000 euro per jaar blijven behouden.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant