Max Verstappen kreeg aan het begin van het Formule 1-seizoen de overwinningen aaneen in, zei hij, de beste auto die hij ooit had bestuurd. Nu, na zes races niet te hebben gewonnen, noemt hij zijn auto een ‘onbestuurbaar monster’. Wat is er aan de hand met de RB20?
Fluitend leken Max Verstappen en Red Bull in 2024 twee wereldtitels op te gaan halen, voor Verstappen en voor het team. Met enorme voorsprong won hij vier van de vijf eerste races van het seizoen. Daarna was hij de beste in drie grand prixs die hij ‘eigenlijk niet had moeten winnen’, zei Verstappen.
Maar nu, na zes keer niet te hebben gewonnen, is het geloof in beide kampioenschappen weg. Zijn talent kan het falen van zijn auto, de RB20, niet langer compenseren.
Dat falen is wat de coureur zelf, zijn teamgenoot Sergio Pérez en hun baas Christian Horner betreft in één woord te vangen: balans. ‘De voor- en achterkant van de auto zijn niet meer met elkaar verbonden’, stelt Horner. ‘Het overheersende probleem’, zei Verstappen nadat hij toch tweede was geworden in Zandvoort, ‘is dat er gewoon geen balans zit tussen voor en achter.’
Over de auteur
Robert Giebels is sportverslaggever van de Volkskrant en schrijft over wielrennen en Formule 1.
Wat ‘geen balans’ betekent als een gemiddeld getalenteerde coureur een bocht neemt, vatte Pérez vorige week samen als ‘onderstuur in de apex, overstuur bij de exit’. Midden in een bocht hebben volgens Pérez de voorbanden geen grip, waardoor de auto rechtdoor wil. Bij het uitkomen van de bocht ontbreekt het de Red Bulls juist aan grip aan de achterkant, die daardoor onbedoeld wegglijdt. Dit maakt het hondsmoeilijk de auto onder te controle te houden. Bovendien slijten de banden veel sneller.
Onze auto’s kampen hier al maanden mee, vertelde Pérez in een eerlijke bui. Diens prestaties werden er slechter door, die van Verstappen niet meteen. ‘Max kan met zijn talent makkelijker dan ik om de problemen heen rijden.’ Die ondervond Verstappen wel degelijk. Al na de vierde race sprak de Nederlander zijn ongenoegen uit over de balans van de auto.
Twee dagen nadat Adrian Newey, de man die de RB20 ontwierp en grote invloed had op alle dertien wereldtitels van Red Bull, bekendmaakte daar te willen vertrekken, verloor Verstappen in Miami van Lando Norris in zijn McLaren. Verstappen gaf een vernietigende recensie van zijn eigen auto en het verband met het adieu van Newey was voor de Formule 1-volgers snel gelegd.
Zo snel gaat dat niet, legde Horner uit. ‘Geen schijn van kans dat het vertrek van één persoon zo abrupt invloed kan hebben.’ Helmut Marko, de alom aanwezige chief adviser van Red Bull, liet weten dat Newey, nadat die de RB20 had ‘afgeleverd’, niet meer betrokken was bij de verdere, problematische ontwikkeling in de races die volgden. Een opmerking die in het voordeel van de gelauwerde ontwerper kan worden uitgelegd. De RB20 was immers in de eerste twee races volgens de concurrentie ‘van een andere planeet’ zo goed.
Hoe goed ook, aan elke auto worden vanaf het begin van het seizoen verbeteringen aangebracht – dat betreft soms millimeterwerk – om de concurrentie voor te blijven. Die zit immers niet stil. Zo jagen de tien Formule 1-teams elkaar het hele jaar op, ook buiten het seizoen. Horner vermoedt dat er ergens bij het aanbrengen van die zogenoemde upgrades een verkeerde afslag is genomen.
Master of air, met die bijnaam werd Newey deze week bij zijn nieuwe werkgever Aston Martin begroet. Newey kan als geen ander de lucht boven en onder een Formule 1-auto temmen, waardoor het ding stevig aan het asfalt wordt vastgeplakt. In het vergroten van die zogenoemde downforce zijn we mogelijk wat doorgeschoten, suggereerde Horner. ‘Ik denk dat we met upgrades de auto zo goed naar beneden hebben gedrukt, dat de voor- en achterkant losgekoppeld zijn geraakt.’
‘Wij hebben de auto misschien te complex gemaakt’, vergeleek Horner de RB20 met de snelste bolide van het moment, de McLaren, ‘een veel eenvoudigere auto dan die van ons.’ De complexiteit maakt het voor Red Bull lastig om de blunder, of erger: het foutje, op te sporen die de onbalans heeft veroorzaakt.
Op drie manieren probeert een Formule 1-team het presteren van zijn racewagens te achterhalen: met computersimulaties, door de auto in een windtunnel te zetten en er in het echt mee te rijden. Het probleem van Red Bull: alle drie die metingen geven verschillende resultaten. ‘Alsof je met drie verschillende horloges probeert te achterhalen hoe laat het is’, zei Horner.
Verstappen en Pérez voelden dat er iets mis is met de auto, de data van hun echte races zeiden dat, maar uit de gegevens van de windtunnel bleek niets vreemds. Dus kon de simulatiecomputer ook niet met de juiste data ‘gevoed’ worden.
De windtunnel is gebouwd in 1947 om, in koude oorlogstijd, vliegtuigen te testen. De nieuwe zou klaar moeten zijn voor het seizoen 2027. De verouderde windtunnel speelt een rol, stelt Horner, ‘maar is niet de hoofdreden voor onze problemen’.
Het duurde naar de zin van Verstappen veel te lang voordat zijn team het balansprobleem erkende. Hij klaagde er al begin april over, maar dat was na alweer een eclatante zege, waardoor zijn noodkreet niet aankwam. Dat gebeurde wel na de laatste grand prix op ‘snelheidstempel’ Monza. Verstappen boekte daar met een zesde plek zijn slechtste resultaat in jaren in een voltooide race.
Pas toen was er aanleiding voor Red Bull om ook alle data op te snorren en de races die Verstappen won diepgaand te analyseren. Achteraf, zo gaf Horner een dag na Monza toe, ‘waren de huidige problemen er al vanaf het begin’. Sterker nog: analyses van de laatste races van vorig jaar, het jaar waarin Red Bull op één grand prix na alles won, openbaarden ook een disbalans in de voorganger van de RB20, de RB19.
Al die tijd waren Verstappens resultaten bijna maximaal, maar worstelde teamgenoot Pérez met dezelfde auto, met een zesde plek in de laatste tien races als beste resultaat. Pérez moet wel een vormcrisis hebben, oordeelde Red Bull. Waarom zou hij anders zo slecht presteren in een auto waarin Verstappen bijna alles wint? ‘Max zit nu in hetzelfde schuitje als waarin ik al maanden zit’, concludeerde Pérez na Monza.
Red Bull had er wellicht beter aan gedaan vanaf het begin van het seizoen de racedata van de Mexicaan waardevrij te bestuderen in plaats van uit te gaan van Verstappens resultaten. Dan waren mogelijk tijdig de verkeerde verbeteringen en de foute upgrades voorkomen.
Dat Red Bull pas laat reageerde op de klachten van Verstappen over zijn auto had er ook mee te maken dat de teamleiding met andere zaken bezig was. Nog voordat het seizoen begon werd Horner beschuldigd van grensoverschrijdend gedrag jegens een vrouwelijke medewerker. Het liep met een sisser af, maar duidelijk werd dat de kopstukken binnen het team met elkaar overhoop lagen.
Oud-coureur en vader-van, Jos Verstappen, vond dat Horner op had moeten stappen. Dat zorgt al het hele jaar voor spanning, net als de onduidelijke rol van Marko, van wie velen denken dat hij de baas van Horner is – hij is extern adviseur. Daarbij stapte Newey op, net als Horners ‘luitenant’ Jonathan Wheatley.
Verstappen is degene die probeert iedereen bij elkaar, te vriend en scherp te houden. ‘O, ja, dat kan wel’, was de niet al te alerte reactie over de boordradio in de race op Monza op een suggestie van Verstappen de motor beter te laten presteren om zijn zesde positie te verdedigen. ‘Wil iedereen wakker blijven?’, foeterde hij daarop van over zijn helm. ‘Ik weet dat het een shitplek is, maar het is belangrijk.’
Red Bull zegt het probleem met de auto te hebben vastgesteld, maar de oorzaak nog niet. Het kan hem in iets kleins zitten, en het spoor terug volgen van alle veranderingen is nét zo complex als het team de auto volgens Horner heeft gemaakt.
Bovendien gaat het om een balanskwestie, van tegelijk onderstuur en overstuur, waarbij het oplossen van het ene probleem het andere kan verergeren. Zorgen dat de voorkant van de auto in plaats van rechtuit, netjes een bocht neemt, kan ervoor zorgen dat de achterkant bij het uitkomen van die bocht nog harder naar opzij gaat glijden – en andersom.
Verstappen zelf stelt het onmogelijke voor: de hele auto aanpassen in de twee weken tussen Monza en Bakoe, de race van komende zondag. De 61-voudig grand prix-winnaar acht een ommekeer met andere woorden uitgesloten.
Horner gelooft dat voor de komende twee races – na Bakoe in Azerbeidzjan volgt een week later Singapore – wel íéts mogelijk is, maar dat de RB20 op zijn vroegst eind oktober, bij de grand prix van Amerika in Austin, weer bij benadering zal zijn wat hij ooit was: onverslaanbaar.
Datum (in 2024); Grand Prix (#); Resultaat Verstappen; Verstappen over zijn auto
2 maart; Bahrein (1); 1ste; ‘Perfect, ik voel me één met de auto.’
9 maart; Saoedi-Arabië (2); 1ste; ‘Hij presteert beter dan verwacht.’
7 april; Japan (4); 1ste; ‘Ik ben nu niet erg blij met de balans van de auto.’
21 april; China (5); 1ste; ‘Alsof ik op rails reed; ik kon doen met de auto wat ik wilde.’
5 mei; Miami (6); 2de; ‘Ontzettend moeilijk; onderstuur, overstuur, geen grip op vier wielen. Dat kun je niet oplossen, want dat zijn twee verschillende dingen.’
19 mei; Imola (7); 1ste; ‘Het is moeilijk plankgas te gaan als de banden niet werken. Alsof je op ijs rijdt.’
9 juni; Canada (9); 1ste; ‘Te veel problemen; ik heb niet de flow van vorig jaar, dit is eerder een neerwaartse spiraal.’
23 juni; Spanje (10); 1ste; ‘Ik mis snelheid. Dat we winnen is omdat we de juiste dingen doen op het juiste moment.’
30 juni; Oostenrijk (11); 5de; ‘Dramatisch vandaag. Heel raar, want gisteren ging het nog goed.’
7 juli; VK (12); 2de; ‘Alweer geen snelheid; ik dacht dat ik vijfde of zesde zou worden.’
21 juli; Hongarije (13); 5de; ‘Als je geen goede balans hebt, kun je je banden niet goed managen. De strategie was ook niet goed.’
28 juli; België (14); 4de; ‘De schade beperken, dat is wat ik de laatste tijd moet doen.’
25 augustus; Nederland (15); 2de; ‘Iets heeft deze auto moeilijker gemaakt om te besturen. Dat was niet zo in de eerste races. Het is lastig aan te wijzen waar dat vandaan komt. Formule 1 is zeer gecompliceerd.’
1 september; Monza; 6de; ‘Ik besef dat het vorige seizoen uniek was, maar ik had niet verwacht dat we het zo moeilijk zouden krijgen.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant