Alsof het rampzalige weekend in Monza nooit verreden is, zo 'normaal' was de snelheid van Red Bull vrijdag in de vrije trainingen voor de Grand Prix van Azerbeidzjan. WK-leider Max Verstappen kan zich in Bakoe prima weren tegen naaste belager Lando Norris.
Terug naar normaal is hier wel het normaal van de periode voor Monza, niet de dominante beginfase van het seizoen. Verstappen had zeker geen vlekkeloze dag. In de tweede vrije training hield hij zijn auto maar net uit de muur. Daarna waren er nog enkele foutjes die een echt snelle rondetijd voorkwamen. In de belangrijkste sessie van de dag worstelde de regerend wereldkampioen bovendien met de laagstaande zon.
Twee keer wisselde Verstappen van helm voor een ander vizier. Of het van invloed was op zijn rondetijden is de vraag. Zijn tweede training werd er volgens de Nederlander wel door beïnvloed. "Daarnaast was de baan vrij glad, met veel haakse bochten. Dus we moeten de balans nog wat beter op orde krijgen."
Ook moet nog blijken of de Limburger wel het achterste van de tong liet zien. Hij was opvallend langzaam in de derde sector, die vooral bestaat uit het lange rechte stuk van Bakoe. De Honda-motor stond duidelijk niet op de meest enthousiaste stand. "Ik ben er zeker van dat we nog competitiever kunnen zijn", zei hij zelf.
Wel is duidelijk dat de racesimulatie van de WK-leider niet geweldig was. Pérez reed een strakkere reeks ronden op de mediumbanden. De Mexicaan, die al twee keer won op het stratencircuit aan de Kaspische Zee, had dus een goede dag. Geen wonder, zo stelde teambaas Christian Horner. "'Checo' heeft 95 procent van zijn zeges geboekt op stratencircuis, dus logisch dat hij zich hier comfortabel voelt."
Horner sprak van een positieve sfeer binnen Red Bull: "Monza was een zwaar weekend voor ons, maar uit negatieve dingen komen ook altijd weer positieve ontwikkelingen."
"Er werd in Monza een negatieve eigenschap in onze auto blootgelegd. En dat heeft ons een duidelijke richting gegeven. Er is duidelijk een balansprobleem in de auto, maar het kost nog wel wat tijd om dat op te lossen. Nieuwe onderdelen zijn er niet zomaar."
Toch was er al wat nieuws te zien op de Red Bull. De vloer van de auto had een licht aangepaste vorm aan de onderkant, waar veel van de downforce wordt opgewekt. Hoofdengineer Paul Monaghan stelde vrijdagmorgen dat het een 'eerste stap is'. Zondag in de race blijkt pas of het iets oplevert, voegde de Brit toe. Verstappen hoopte vooral dat Red Bull "iets competitiever zou zijn dan in Monza". En dat zijn ze.
Verstappen was niet de enige met een matige racesimulatie. Dat gold ook voor Lando Norris. De nummer twee in de WK-stand kwam in beide vrije trainingen al niet echt tot een goede snelle ronde op de softbanden en had het daarna op racetempo ook lastig op de mediums. Lastig is hier relatief, maar teamgenoot Oscar Piastri had het duidelijk beter voor elkaar.
Terwijl de Australiër sprak van een "solide dag", was Norris minder optimistisch. "Ik voelde me niet heel comfortabel, we moeten echt aan de slag met de balans", liet hij achteraf weten.
Net als Verstappen was ook Norris overduidelijk langzaam in sector 3. Dat had ook wel iets te maken met Pierre Gasly, die flink in de weg reed tijdens de enige ronde van Norris op de softbanden. "Er is zeker nog meer potentie", vond Norris zelf.
Charles Leclerc is een kanshebber voor de zege in Bakoe, een circuit dat de Ferrari op papier goed ligt. Maar niet voor het eerst maakte dwarsboomde de Monegask zijn eigen voorbereiding met een crash in de eerste vrije training. Daardoor liep Leclerc veel baantijd mis, dat nog doorwerkte in de tweede training.
Daarin had de winnaar van de vorige race het gevoel dat zijn auto 'krom' was, waarna de Ferrari-monteurs lang nodig hadden om hem weer op pad te sturen. Zijn snelste tijd in de tweede training was daar een direct gevolg van; een tijd laat in de sessie op een baan die steeds sneller wordt. De concurrentie was op dat moment al met racesimulaties bezig.
Leclerc maakte daarna nog een paar foutjes, net als teamgenoot Carlos Sainz. Die kwam wel tot een representatieve racesimulatie op de mediumbanden. Hierin schuilt wat opluchting voor Ferrari; ze zitten er bij. Nu is het nog zaak om die foutjes af te leren. "De snelheid is er zeker", vond de nummer drie in de WK-stand zelf.
Mercedes is wat lastiger te lezen. Lewis Hamilton zat er in beide vrije trainingen vooraan bij, dus de snelheid over een ronde is aanwezig. Qua racesimulatie is vergelijken lastig, omdat Hamilton vooral op de harde band reed. Daarmee was hij wel snel onderweg, vergeleken met de coureurs op de mediumbanden. George Russell begon door een motorwissel laat aan de tweede vrije training en kwam daardoor niet tot een representatieve racesimulatie.
Er was reden voor optimisme bij Hamilton: "Vergelijken is lastig, want we hebben niet heel veel ronden gedaan in onze racesimulatie. We moeten dat nog goed bekijken, maar volgens mij zitten we er wel tussen. Dat is bemoedigend. Het was waar we op hoopten."
Source: Nu.nl algemeen