De vier astronauten van commerciële ruimtemissie Polaris Dawn ondernemen donderdag een ruimtewandeling die experts inschatten als een van de meest risicovolle ooit. ‘Bij Nasa en Esa was deze missie nooit goedgekeurd.’
Het moet de belangrijkste primeur worden van de dinsdagochtend gelanceerde ruimtemissie Polaris Dawn: de eerste ruimtewandeling uitgevoerd door commerciële astronauten. De wandeling, gepland voor dag drie van de missie (donderdag), geldt als eerste test voor gloednieuwe ruimtepakken ontwikkeld door ruimtevaartbedrijf SpaceX.
Internationale vakmedia omschrijven de ruimtewandeling echter als een van de ‘riskantste ooit’. Tijdens de missie wordt namelijk de gehele bemanningscabine in vacuüm gebracht. Vanaf dan is de bemanning voor overleving geheel afhankelijk van ruimtepakken, die pas voor het eerst in de praktijk worden getest. In de buurt is geen ruimteschip of ruimtestation met inadembare lucht als back-up aanwezig.
Over de auteur
George van Hal is wetenschapsredacteur van de Volkskrant. Hij schrijft over sterrenkunde, natuurkunde en ruimtevaart.
Het is een aanpak die bij kenners leidt tot verbazing. ‘Ik hoorde het plan voor het eerst tijdens een reünie van astronauten en zag in de zaal best wat gefronste wenkbrauwen’, zegt de Nederlandse astronaut André Kuipers. ‘Bij Nasa en Esa was deze missie nooit op deze manier goedgekeurd.’
‘Je zou nerveus moeten worden van deze missie’, zei voormalig Nasa-astronaut Garrett Reisman, die nu als adviseur voor SpaceX werkt, eerder al tegen CNN. ‘Ik ben een stuk geruster wanneer ze weer binnen zijn en het luik dicht is na de ruimtewandeling.’
Kuipers wijst op het relatieve gebrek aan ervaring onder de bemanning. ‘Alleen Jared Isaacman heeft al eens drie dagen in de ruimte doorgebracht. Maar deze mensen mogen natuurlijk hun eigen leven riskeren. Ze weten hoe gevaarlijk dit is en nemen dat risico bewust. Ik snap dat zelfs wel.’
Kuipers zal de ruimtewandeling met spanning volgen. ‘Ik houd m’n hart vast. Maar het kan natuurlijk ook gewoon goed gaan’, benadrukt hij.
Hoewel de vier astronauten niet de uitvoerige opleidingen hebben genoten die toekomstige professionele astronauten krijgen bij Nasa en Esa, hebben ze wel degelijk langdurig getraind.
Ze zaten in centrifuges om te wennen aan hoge G-krachten, voerden parachutesprongen uit, gingen met elkaar duiken – om het gebrek aan communicatie tijdens de ruimtewandeling te simuleren – en trainden in een speciaal door SpaceX ontwikkelde ruimte die gewichtloosheid moest nabootsen.
Het ruimteschip zelf, de Crew Dragon, is betrouwbaar en voerde al meerdere bemenste missies uit van en naar het internationaal ruimtestation ISS. ‘Het schip heeft zichzelf echt wel bewezen’, zegt Kuipers.
SpaceX heeft meer dan twee jaar aan de nieuwe ruimtepakken gewerkt. De pakken moeten het bewegen voor astronauten gemakkelijker maken dan voorheen. Ze moeten de dragers beschermen tegen kosmische straling en extreme temperaturen, en bevatten onder meer een display dat allerlei missiegegevens kan tonen aan de binnenkant van de helmen.
SpaceX verwacht dat de ruimtepakken in de toekomst onder meer zullen worden gebruikt door mensen op weg naar Mars. Het bedrijf ontwikkelt daartoe reuzenraket Starship, dat in juni nog haar vierde onbemande testvlucht voltooide. Starship moet mensen en vracht vervoeren naar de maan en naar Mars.
Een basis bouwen op de maan en een stad op Mars zal duizenden ruimtepakken vereisen, schrijft Polaris Dawn daarom op de eigen missiesite. Of zoals Jared Isaacman het eind augustus zei op een persconferentie: ‘Je hebt op een gegeven moment in de toekomst een armada van Starships die bij Mars arriveren. Die mensen moeten wel kunnen in- en uitstappen om daar belangrijke dingen te doen.’
Of de pakken inderdaad ruimtewaardig zijn, blijkt naar verwachting donderdag.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant