Thomas Odukoya kan zondag als eerste Nederlander sinds 2000 in actie komen in een NFL-wedstrijd. De 27-jarige American footballer legde daarvoor een bijzondere en lange weg af, van Almere via Californië, Kansas en Michigan naar Tennessee.
Odukoya wacht op een dinsdagmiddag totdat hij wordt binnengeroepen in het kantoor van algemeen directeur Ran Carthon van zijn club Tennessee Titans. Het is de zogenaamde 'cutdown day' in de NFL, de dag waarop alle clubs tientallen spelers moeten vertellen dat ze de selectie voor het reguliere seizoen niet gehaald hebben.
Odukoya heeft dit keiharde proces al twee keer meegemaakt. Hij weet dus hoe het werkt: slecht nieuws krijg je persoonlijk te horen, goed nieuws niet. "Ik kreeg rond 21.30 uur een appje van zijn moeder met de mededeling dat Thomas er niet bij zat", vertelt Ronald Callenbach, Hij coachte Odukoya als tiener drie jaar bij Flevo Phantoms uit Almere. "Maar 45 minuten later ontving ik opeens een berichtje dat het hem wél gelukt was."
Het is onderdeel van een plan van de Titans om vijf onervaren spelers de verrassing van hun leven te geven. Carthon en hoofdcoach Brian Callahan vertellen Odukoya in een persoonlijk gesprek dat zijn droom is uitgekomen: hij heeft de schifting overleefd en mag zich nu écht NFL-speler noemen.
Camera's leggen de reacties van Odukoya en zijn vier ploeggenoten vast voor de socialemediakanalen van de Titans. Het filmpje is op X al meer dan een miljoen keer bekeken. "Echt?", vraagt Odukoya vol ongeloof als Carthon hem verteld dat hij de selectie heeft gehaald. Hij buigt naar voren en klapt in zijn handen. "O mijn god. Dit is geweldig."
"Je hebt het verdiend", zegt Carthon. "Je hebt een bijzondere reis afgelegd naar een plek in onze hoofdselectie. We hebben het hier vaak over de cultuur die we willen bij deze club. Buiten hangt een bord waarop staat: 'Speel als een Titan.' En jij voldoet aan alle waarden die daarbij horen."
Het pad van Odukoya naar de populairste sportcompetitie van de Verenigde Staten begint elf jaar geleden aan de Markenlaan in Almere Haven. Een klasgenootje neemt de dan zestienjarige middelbare scholier mee naar een training van Flevo Phantoms.
Van American football wist Odukoya niks. "Op die leeftijd weet niemand hoe onze sport werkt", vertelt Callenbach, die al jaren coach en voorzitter van Flevo Phantoms is. "We begonnen dan ook niet met het uitleggen van de regels. We lieten Thomas lekker meetrainen en de technieken kennen."
Odukoya is groot en atletisch, gunstige eigenschappen voor een American footballer. "Thomas werd snel beter", zegt Callenbach. "Hij ging de sportschool in en jeetje, die jongen groeide als kool. Hij had daar heel veel aanleg voor."
Odukoya is drie jaar lang de uitblinker in de jeugd van de Phantoms. Het geeft hem het vertrouwen dat hij kans maakt op een carrière in de VS. "Thomas heeft daarom zelf een video gemaakt van zijn beste acties", vertelt Callenbach.
Coaches van West Hills-Coalinga, een klein 'junior college', zien wel wat in de Nederlander. En dus vertrekt Odukoya in 2016 op negentienjarige leeftijd naar een klein plaatsje in het oosten van de staat Californië.
Een jaar later stapt Odukoya over naar Garden City, een kleine universiteit in de staat Kansas, waarna hij in 2018 terechtkomt bij Eastern Michigan University. Daar speelt hij vier seizoenen op het hoogste universiteitsniveau in de VS.
Odukoya is in de VS omgeturnd tot 'tight end', een aanvaller die zowel blokt als ballen vangt. Zijn statistieken zijn na zes jaar universiteitsfootball niet opvallend, maar hij heeft genoeg laten zien om in 2022 een kans te krijgen bij NFL-club Tennessee Titans.
"Thomas is een heel slimme jongen en dat is in onze sport van groot belang. Zeker op het niveau waarop hij nu speelt", vertelt Callenbach. "Gelukkig is het voor Thomas altijd heel makkelijk geweest om nieuwe dingen te leren."
De video is al viral gegaan voordat Odukoya terug is in de kleedkamer. In de laatste week van de voorbereiding op het nieuwe seizoen maakt de Nederlander in de wedstrijd tegen New Orleans Saints dé actie waar de hele NFL-wereld over praat.
Odukoya rent liefst 163 yards (omgerekend zo'n 149 meter) om Saints-speler Samson Nacua bij te halen. Door zijn tackle voorkomt hij op het allerlaatste moment een score. "Dat is Thomas ten voeten uit. Hij geeft nóóit op", vertelt Callenbach.
Hij herkent ook de reactie erop van zijn oud-speler wel. "In Amerika worden ze normaal helemaal gek na zo'n actie. Maar Thomas liep gewoon relaxed weg. Hij is altijd bescheiden geweest, zal nooit naast zijn schoenen lopen. Thomas is een nuchtere Nederlandse jongen met een goed karakter."
Dat karakter en zijn sterke werkethiek zijn volgens de sportieve leiding van de Titans de belangrijkste redenen waarom ze Odukoya dit seizoen in de selectie willen hebben. En waarom hij zondag in de uitwedstrijd tegen Chicago Bears (start om 19.00 uur Nederlandse tijd) als eerste Nederlander sinds Harald Hasselbach in 2000 een NFL-duel kan spelen.
"We gaan met iedereen die wil die wedstrijd bekijken in de kantine van Flevo Phantoms", zegt Callenbach. "Hopelijk krijgt Thomas een kans en pakt hij die ook. Maar ik ben hoe dan ook supertrots op die gast."
Bekijk hier de fraaie actie van Thomas Odukoya tegen New Orleans Saints.
Source: Nu.nl algemeen