Na twee opeenvolgende zeges bij de Australian Open wist tennisster Aryna Sabalenka (26) zaterdag haar eerste US Open te winnen. De krachtige Belarussische is onbetwist de koningin van het hardcourt.
De Amerikaanse Jessica Pegula wist voor aanvang van haar US Open-finale tegen Aryna Sabalenka hoe loodzwaar haar taak zou worden. ‘Soms kun je gewoon niet zo veel tegen haar beginnen.’ De afgelopen jaren is het een beproefde theorie: heeft Sabalenka een goede dag, dan gaat ze meestal met de winst aan de haal.
In de finale had de Belarussische zaterdag een van haar beste dagen, zeker in New York. En dus stond ze na afloop van de partij tegen Pagula (7-5, 7-5) met de trofee in haar handen. Sabalenka revancheerde zich voor haar verlies in de eindstrijd van een jaar geleden, toen tegen een andere Amerikaanse, Coco Gauff.
Vooral op hardcourt staat er momenteel geen maat op de nummer twee van de wereldranglijst. Haar grootste successen behaalde ze op de twee grandslamtoernooien waar op de ondergrond wordt gespeeld: de Australian Open en de US Open. In Melbourne pakte ze begin dit jaar haar tweede opeenvolgende titel, in New York won ze zaterdag voor het eerst.
De afgelopen drie jaar hoorde Sabalenka telkens op z’n minst bij de laatste vier in New York. In aanloop naar de US Open won ze met overmacht het hardcourttoernooi van Cincinnati. ‘Ze is momenteel de beste speelster op hardcourt’, zei Pegula na de finale. Het verzachtte de pijn van haar nederlaag.
De snelle ondergrond is gemaakt voor het op kracht gebaseerde spel van de 1,82 meter lange Sabalenka. Slaat ze haar eerste service binnen de lijnen, dan heeft ze het punt meestal zo goed als binnen. Bij haar slagen uit het achterveld spatten de vonken van haar racket. Sabalenka weet als geen ander raad met de zachtere tweede opslagen van tegenstanders.
Soms wordt ze zelf verrast door haar kracht. Uit cijfers van de US Open bleek dat haar forehand in New York dit jaar harder was dan die van Carlos Alcaraz, Jannik Sinner en Novak Djokovic, topspelers bij de mannen. De ballen vlogen met een gemiddelde snelheid van 129 kilometer per uur van haar racket. ‘Dat verbaast mij ook’, zei Sabalenka toen ze met de opmerkelijke statistiek werd geconfronteerd.
Het had vroeger even geduurd voor ze haar zware klappen onder controle had. In haar tienerjaren produceerde ze óf winners óf afzwaaiers, een tussenweg leek er niet te zijn. Maar naarmate haar spel tot wasdom kwam, werd Sabalenka steeds zuiverder, al steken de wilde missers soms nog altijd de kop op.
Meer dan ooit weet ze die van zich af te laten glijden.Op de baan kan Sabalenka intimiderend zijn. De harde klanken van haar slagen galmen zaterdag door het grote Arthur Ashe Stadium. Haar luide kreten weerkaatsen tegen het vanwege regen gesloten dak. Ook haar houding is krachtig. Sabalenka loopt tussen punten door langzaam en uiterst rechtop over de baan, alsof ze een dienblad op haar hoofd balanceert.
Maar meteen na de partij is daar haar speelse persoonlijkheid, een groot contrast met haar personage op de baan. Sabalenka is van de meligheid en zelfspot, van de dansjes en dolletjes met de coaches in haar veelkoppige begeleidingsteam. Na de finale bedankt de toernooidirecteur van de US Open haar voor haar humor.
Ze weet het publiek in New York ermee om haar vinger te winden, ook al verslaat ze zowel in de halve finale (Emma Navarro) en de finale een Amerikaanse opponent.
Eerder in het toernooi belooft ze de toeschouwers een rondje drank te betalen als ze ook wat steun krijgt tegen de favorieten van eigen bodem.
De populaire Sabalenka, met twee miljoen volgers op Instagram, trekt voor aanvang van het toernooi al veel bekijks met haar trainingen. In de gratis te bezoeken kwalificatieweek zien jonge fans hoe ze haar opslagen precies tussen twee pionnetjes door moet slaan. Een van haar coaches gaat wijdbeens boven de markeringen staan, om het spelletje wat spannender te maken. Per misser moet ze hem honderd dollar betalen.
Sabalenka spreekt van haar ‘familie’ als ze het over haar begeleiders heeft. Na het winnen van de finale valt ze de mannen een voor een in de armen. ‘Ik zeg het niet vaak, maar ik houd van jullie.’
Haar team loodste haar door zware tijden, na het plotselinge overlijden van haar vader in 2019 en de zelfmoord van haar ex-vriend in het afgelopen voorjaar.Bij een van haar coaches, Jason Stacy, krabbelt Sabalenka voor elke wedstrijd wat met een stift op diens kale hoofd - een traditie die bij de Australian Open begon. Voor de finale is de tijger van Sabalenka’s armtatoeage op zijn kruin geplakt.
Stacy, een voormalig trainer in vechtsport mixed martial arts, stuurde Sabalenka in 2022 naar een expert voor het renoveren van haar opslag, waarmee ze toen ernstig worstelde.
Door haar overwinning in New York krijgt Sabalenka de nummer één van de wereld, Iga Swiatek, weer wat scherper in haar vizier. In 2023 stond de Belarussische kortstondig bovenaan de ranglijst. Sabalenka mikt op een langdurige rivaliteit met de Poolse.
Ze kan nog veel beter, zegt de kersverse US Open-kampioen. In de finale tegen Pegula laat ze op momenten zien over meer dan alleen kracht te beschikken. ‘Ik kan ook met gevoel spelen.’ Ze verschalkt de Amerikaanse met een paar subtiele dropshotjes, een andere eindigt onderin het net. ‘Ik kan nog vaker naar voren komen, meer slice volleys en variatie gebruiken. Ik wil kijken hoe ver ik in deze sport kan komen.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant