Voor het eerst in haar carrière staat de Amerikaanse tennisspeler Jessica Pegula (30) in de finale van een grandslamtoernooi. Zaterdag neemt ze het voor eigen publiek op tegen de favoriete Aryna Sabalenka.
Ze staat al enkele jaren in de top tien van de wereldranglijst, maar toch kwam Jessica Pegula nooit verder dan de kwartfinale van een grandslam. Het begon aan haar te knagen. Zes keer eerder speelde ze zich bij de laatste acht, maar daar bleef het telkens bij.
Groot was haar opluchting toen ze eerder deze week bij de US Open de ban brak. ‘Eindelijk!’, schreeuwde ze na haar overwinning in de kwartfinale tegen Iga Swiatek, de nummer 1 van de wereld nog wel. Donderdag deed Pegula er maar meteen een schepje bovenop door in de halve finale te winnen van de Tsjechische Karolina Muchova: 1-6, 6-4, 6-2.
Over de auteur
Koen van der Velden schrijft voor de Volkskrant over sport in de Verenigde Staten. Hij woont in New York.
De finalist bij de US Open is een laatbloeier, dus verrassend was het niet dat Pegula even de tijd nodig had voor het laatste zetje. Pas in 2019 speelde de 30-jarige tennisser uit Buffalo, in de staat New York, zich voor het eerst de top honderd binnen. Ze was toen al tien jaar actief als proftennisser.
Pegula is bezig aan haar 23ste grandslamtoernooi. Tot afgelopen woensdag had ze als enige speelster uit de huidige top tien nog nooit de laatste vier van een ‘major’ bereikt. Als ze van Swiatek had verloren, en de kwartfinale voor de zevende keer een struikelblok was geweest, had ze een negatief record geëvenaard. Maar zover kwam het dus niet.
Tegen Muchova zag het er lang naar uit dat de halve finale dit keer het eindstation zou zijn. Pegula was in de eerste set kansloos en stond in de tweede al snel een break achter. De knappe ommekeer die volgde, schudde het aanvankelijk beteuterde publiek in het Arthur Ashe Stadium wakker.
Daar waren opeens de vlakke, harde klappen waar de degelijke Pegula om bekendstaat. Haar verbeterde voetenwerk en opslag waren plots te zien. De afgelopen tijd had ze met een nieuwe coach veel aandacht aan de details besteed. Die zouden weleens het verschil kunnen maken.
Aan haar kracht had het nooit gelegen. In Florida werkte Pegula als jonge tiener met een voormalige coach van de zusjes Williams. De slagen van Pegula gingen over het net met een vaart die hem aan zijn vroegere pupillen deed denken.
Ook mentaal is Pegula stabiel. ‘Er is een hoop voor nodig om me emotioneel, opgewonden of boos te krijgen’, verklaarde ze eerder. Toch moest ze de tranen uit haar ooghoeken wrijven toen ze zich na het verslaan van Muchova tot haar familievak richtte. Broers en zussen waren van de partij, vader zat hogerop in een skybox.
Pegula komt op z’n zachtst gezegd uit een goed nest. Vader Terry verdiende een fortuin in de olie- en gasindustrie en is volgens financieel tijdschrift Forbes 6,8 miljard euro waard. De ouders van Pegula zijn de eigenaren van ijshockeyteam Buffalo Sabres en Americanfootballteam Buffalo Bills. De familie kaapte de Bills in 2014 weg voor de voeten van oud-president Donald Trump, een andere gegadigde.
Het geld hielp bij haar tennisopleiding, erkende Pegula, maar over de rijkdom waarin ze opgroeide, bestaan volgens haar de nodige misverstanden. Haar vader vergaarde zijn enorme fortuin pas in haar late tienerjaren. In de eerste week van de US Open moest Pegula het gerucht ontkrachten dat ze een butler heeft en in een limousine wordt rondgereden.
Toen een Britse krant vorig jaar opperde dat ze door haar achtergrond op de baan niet hongerig genoeg was, beet Pegula van zich af. ‘Wie zoiets schrijft, heeft geen flauw idee. Alsof ik een plek in de halve finale van een grandslam kan kopen.’ Met haar tennis speelde Pegula ruim 12,5 miljoen euro aan prijzengeld bij elkaar.
Haar moeder Kim werd geboren in Zuid-Korea en in Amerika als weeskind geadopteerd. Ze werd de eerste vrouwelijke eigenaar en voorzitter van een team uit Americanfootballcompetitie NFL. Twee jaar geleden moest ze haar werkzaamheden staken vanwege een hartstilstand, waarvan ze nog steeds herstellende is.
Het drama leerde Pegula te relativeren. ‘Ik heb niets meer te verliezen’, zei ze voorafgaand aan de partij tegen Muchova, ook doelend op de vele slepende blessures die haar in het verleden hinderden.
Pegula is een van de vijf Amerikaanse tennissers in de top vijftien van de WTA-ranking. In de finale van zaterdag is de hoop van het thuispubliek op haar gevestigd. In de andere halve finale werd haar landgenoot en vriendin Emma Navarro uitgeschakeld door Aryna Sabalenka, de nummer twee van de wereld: 6-3, 7-6 (2).
In New York kan Pegula de opvolger worden van Coco Gauff, die vorig jaar in de finale won van Sabalenka. De machtige Belarussische is momenteel de onbetwiste koningin van het hardcourt, de ondergrond waarop ze onder meer de laatste twee edities van de Australian Open won.
Een week voor de US Open schreef Sabalenka ook het prestigieuze masterstoernooi van Cincinnati op haar naam. In de finale versloeg ze Pegula, die de rest van haar laatste zestien partijen wist te winnen. ‘Ik ga me proberen te revancheren’, blikte de Amerikaanse donderdag vooruit. In de week van haar doorbraak is het winnen van een grandslamfinale de enige overgebleven drempel.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant