Het Nederlands elftal begint zaterdagavond met een thuiswedstrijd tegen Bosnië en Herzegovina aan een nieuwe campagne in de Nations League, het toernooi dat veel lager staat aangeschreven dan een EK of WK. En toch kan het heel belangrijk zijn voor Oranje om goed te presteren.
Donderdagavond begonnen verschillende landen aan de vierde editie van de Nations League. Het toernooi werd in 2018 in het leven geroepen door de UEFA, om vriendschappelijke wedstrijden te vervangen voor duels waarbij er wél iets op het spel staat.
Zoals altijd zijn de landen in de Nations League verdeeld over de divisies A tot en met D. In divisie A zitten de sterkste landen (waaronder Nederland) en divisie D is het domein van de - in voetbal opzicht - kleinste Europese landen.
Voor Nederland is het in eerste instantie zaak om de plek in divisie A veilig te stellen voor de volgende editie. De ploeg van Ronald Koeman moet in een groep met verder Bosnië en Herzegovina, Duitsland en Hongarije voorkomen dat het laatste wordt, anders volgt directe degradatie naar divisie B. Bij een derde plek wacht een play-off om promotie/degradatie tegen een nummer twee uit divisie B.
Maar er is ook wat te winnen. De groepswinnaars in divisie A veroveren een ticket voor de Nations League Finals, de eindfase van het toernooi. Nieuw is dat ook de nummers twee zich plaatsen voor die eindfase. Voorheen kende de Nations League alleen halve finales en een finale, de zogeheten Final Four. Nu begint de eindfase vanaf de kwartfinales, die in maart 2025 worden afgewerkt. De halve finales en finale zijn in juni 2025.
Net als bij voorgaande edities heeft de Nations League ook invloed op het verdelen van de tickets voor het eerstvolgende eindtoernooi. In dit geval het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
Nederland hoopt zich via de reguliere kwalificatie (die in 2025 start) te plaatsen voor dat WK. Daarvoor moet Oranje zijn kwalificatiepoule winnen. Bij een tweede plek is het team van bondscoach Koeman veroordeeld tot de play-offs. Eindigt Oranje niet bij de eerste twee, dan kan de Nations League-klassering een vangnet zijn.
Naast de twaalf nummers twee uit de reguliere kwalificatie plaatsen de vier beste groepswinnaars uit de Nations League zich voor de play-offs. Oranje kan dus al zeker zijn van minimaal een ticket voor de play-offs om een WK-ticket, voordat de reguliere kwalificatie is gestart.
De kans dat Oranje op de Nations League moet terugvallen is groter dan bij de kwalificatie voor het EK 2024. Plaatsing voor een EK is eenvoudiger dan voor een WK. Een EK telt 24 deelnemers, terwijl aan het WK van 2026 maar zestien Europese landen mogen deelnemen.
Oranje heeft tot dusver redelijk goede herinneringen aan de Nations League. Nederland plaatste zich tijdens twee van de drie edities voor de finaleronde, maar de eindzege bleef uit.
Bij de eerste editie, in 2018/2019, kwam Oranje tot de finale, die werd verloren van Portugal. In 2023 haalde Nederland eveneens de laatste vier, waarin Kroatië in de halve eindstrijd te sterk was. In de strijd om het brons was Oranje niet opgewassen tegen Italië.
Source: Nu.nl algemeen