In Groot-Brittannië is hij al de ideale opvolger van het gestopte icoon Andy Murray: de 22-jarige Jack Draper is de Britse tennishoop. Zeker nu hij vrijdag voor het eerst in de halve finale van een grandslamtoernooi staat. Eindelijk lijkt zijn lijf bestand tegen topsport.
Jarenlang stapte Jack Draper met dezelfde gedachte de baan op: zal mijn lichaam het wel houden? Als hij naar de absolute topspelers keek, kon hij zich maar moeilijk voorstellen dat hij het vijf sets tegen hen zou kunnen volhouden. Hij had bakken talent, maar zijn lijf leek soms simpelweg niet bestand tegen topsport.
Op de US Open lijkt Draper de twijfels te hebben afgeschud. ‘Voorheen was ik nerveus en onzeker voor partijen’, blikt hij terug, ‘maar ik ben mentaal gegroeid.’ De Brit is anders gaan trainen, zijn lichaam is sterker. Voor het eerst staat hij vrijdag in de halve finale van een grandslamtoernooi, tegen de nummer één van de wereld, Jannik Sinner.
Over de auteur
Koen van der Velden schrijft voor de Volkskrant over sport in de Verenigde Staten. Hij woont in New York.
Vijfsetters hoefde hij vooralsnog niet te spelen in New York, viersetters evenmin. Draper verloor in New York als enige halvefinalist nog geen set. In de kwartfinale had hij iets meer dan twee uur nodig om de Australiër Alex de Minaur te verslaan: 6-3, 7-5, 6-2.
Al enkele jaren staat Draper te boek als het grootste tennistalent van Groot-Brittannië, maar het zat de 1,93 meter lange tennisser vaak tegen. In recente jaren kampte hij met schouder- en heupblessures, waardoor hij uit de top honderd viel.
Soms dacht hij aan stoppen. ‘Het helpt dat ik al veel dieptepunten heb gehad’, verklaart hij zijn huidige succes na de kwartfinale tegen De Minaur. ‘Dat waren echt moeilijke momenten, dit voelt makkelijker.’
Voor de Britten lijkt Draper met zijn opmars het stokje feilloos over te nemen van Andy Murray, de drievoudig grandslamwinnaar die afscheid nam bij de Spelen van Parijs. In 2012, toen hij het toernooi won, was Murray de laatste Britse man in de halve finale van de US Open.
Draper noemt hem zijn mentor. Als 12-jarige stond hij al met Murray op de baan, omdat zijn vader een hoge functie bekleedde bij de Britse tennisbond. Soms voorziet Murray hem van advies. ‘Over hoe je moet omgaan met grote partijen op grandslamtoernooien, dat soort dingen. Hij staat altijd voor me klaar.’
Op de US Open onderscheidt de linkshandige Draper zich met zijn opslag. Op zijn eerste service wint hij ruim 80 procent van de punten, een bijzonder goed moyenne. Op beslissende momenten werkt hij zich ermee uit de nesten, zoals in de derde ronde tegen Botic van de Zandschulp. De Nederlander zag negen breakpoints verdampen.
Opmerkelijk: alleen als Draper tennist, is links zijn dominante hand, al het andere doet hij met rechts. Dit jaar besloot hij agressiever te gaan spelen, zo nu en dan laat hij dropshotjes achter het net vallen of sprint hij naar voren. ‘Dat doen de beste spelers ter wereld tegenwoordig allemaal.’
Zijn petje draagt hij achterstevoren, zijn kleding lijkt aan de wijde kant. De tennisser heeft een contract bij een modellenbureau en stond op de cover van het Britse modeblad Vogue.
In aanloop naar de US Open liep zijn populariteit een deukje op door een controversieel moment in een partij tegen de Canadees Felix Auger-Aliassime in Cincinnati. Bij zijn matchpoint kaatste de bal van het frame van zijn racket en via de baan over het net. De umpire had het niet gezien, dus won Draper. Toen Auger-Aliassime protesteerde, hield hij zich van de domme.
Vooral op sociale media kreeg Draper veel kritiek te verduren. Hij moest de mispeer toch hebben gevoeld? Maar de Brit hield vol van niets te weten. Dat hij een valsspeler en leugenaar werd genoemd, had hem vier dagen beziggehouden, maar daarna zette hij de knop om.
Vrijdag is hij de underdog tegen Sinner, die in de kwartfinale afrekende met de Rus Daniil Medvedev. Alles is mogelijk, zei Draper. ‘Het gaat erom hoe koel je op beslissende momenten bent. Als ik dat goed doe, zal ik mijn kansen krijgen.’ Weet hij te winnen, dan wacht hem een finale tegen Taylor Fritz of Frances Tiafoe.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant