Zes jaar geleden was hij amateurvoetballer bij VV Goes en student die op donderdagavond de kroeg indook. Nu zit Jan Paul van Hecke (24) voor het eerst bij de selectie van het Nederlands elftal. "Ik had je voor gek verklaard."
Het is lang geleden dat Omroep Zeeland bij een training van het Nederlands elftal was. Eindelijk is er weer reden om met een camera af te reizen naar de KNVB Campus in Zeist, want met Van Hecke is er zowaar weer een Zeeuw geselecteerd. "Voor het eerst in 24 jaar. Peter van Vossen was de laatste. Dat feitje heb ik toevallig voorbij zien komen", reageert Van Hecke aan de rand van het veld.
De verdediger uit Arnemuiden, een dorpje met zo'n vijfduizend inwoners, speelt al drie jaar in Engeland. Eerst bij Blackburn Rovers en sinds 2022 bij Premier League-club Brighton & Hove Albion. "Maar de Zeeuwse kranten lees ik nog steeds", vertelt hij met een glimlach. "Ik las dat ik de negende of tiende Zeeuw ooit kan worden in Oranje. Mooi toch? Ik ben een trotse Zeeuw."
Een van die Zeeuwen in Oranje is zijn oom, Jan Poortvliet. De broer van zijn moeder was in 1978 zelfs basisspeler in de met 3-1 verloren WK-finale tegen Argentinië. "Ik ben naar hem vernoemd. Hij is mijn oom Jan en ik heb ook een oom Paulus. Zo is het Jan Paul geworden. Toen zondag bekend werd dat ik bij het Nederlands elftal zat, kreeg ik een berichtje van Jan. Hij was blij dat er weer iemand van de familie de Oranjeselectie heeft gehaald."
Van Hecke komt uit een echte voetbalfamilie. Zijn twee jaar geleden overleden vader zette bij EK's en WK's steevast een grote tent in de tuin in Arnemuiden. Dan konden ze daar de wedstrijden van Oranje kijken. Zijn drie broers voetballen ook nog steeds. "Die kunnen ook een aardig balletje trappen. Eentje heeft nog in de jeugdopleiding van NAC gezeten, maar het betaalde voetbal heeft hij niet gehaald.
Lange tijd leek het erop dat Van Hecke ook nooit prof zou worden. Hij zat bij JVOZ, de opleiding voor Zeeuws voetbaltalent. Maar de interesse van profclubs werd nooit concreet. "Ik moest denken aan een ander leven, zonder profvoetbal. Ik ben bij een amateurclub gaan spelen, bij VV Goes. Daarnaast studeerde ik aan het CIOS in Vlissingen. Sportleraar worden was het doel. En op donderdag de kroeg in. Je kent het wel, het studentenleven."
Na een seizoen bij Goes was het NAC dat Van Hecke in 2018 alsnog een kans gaf om zijn profambities waar te maken. Hij was achttien jaar, ging spelen in NAC onder-19 en van daaruit begon zijn wonderlijk opmars. Op zijn negentiende debuteerde Van Hecke voor de Brabantse club in de Keuken Kampioen Divisie en op zijn twintigste werd hij vastgelegd door Brighton & Hove Albion. Er volgden huurperiodes bij sc Heerenveen en Blackburn Rovers en nu is Van Hecke al ruim een jaar basisspeler in de Premier League.
"Het is snel gegaan. En toch ook weer niet. Toen Brighton me haalde, hadden ze een driejarenplan en dat is nog uitgekomen ook. Stapje voor stapje omhoog. Misschien is mijn grootste kwaliteit dat ik me snel aanpas en beter word. Ik kijk goed om me heen, probeer elke dag te leren. Dat doe ik nu ook bij Oranje."
Met concurrentie centraal achterin van spelers als Virgil van Dijk, Matthijs de Ligt, Stefan de Vrij, Jurriën Timber, Lutsharel Geertruida en Micky van de Ven was het verre van een uitgemaakte zaak dat Van Hecke de Oranjeselectie zou halen. Maar nadat Van de Ven zondag geblesseerd afhaakte, kwam de KNVB wel voor het eerst bij de verdediger van Brighton uit.
"Ik zat thuis op de bank en wist dat Micky geblesseerd was geraakt. Dus toen ik zag dat een Nederlands nummer me belde, dacht ik: het zou zomaar kunnen. En ja, het was de KNVB. Wat ik als eerste gedaan heb? Mijn vriendin een knuffel geven. En daarna heb ik mijn moeder en broers gebeld."
Zaterdag zitten ze waarschijnlijk allemaal op de tribune in het Philips Stadion, hopend op het Oranjedebuut van Van Hecke in de Nations League-wedstrijd tegen Bosnië en Herzegovina. Ze zijn niet de enigen.
"Ik zag al wat appjes voorbijkomen over kaartjes. Volgens mij gaat er zelfs een bus vanuit Arnemuiden richting Eindhoven. Hopelijk mag ik minuten maken in Oranje. Wie had dat gedacht? De laatste seizoenen werd het steeds realistischer. Maar als je dit zes jaar geleden tegen me gezegd had, had ik je voor gek verklaard."
Source: Nu.nl sport