De Amerikaanse regering gaat twee redacteuren van het Russische staatsmedium RT vervolgen voor witwassen. Het televisie- en onlineplatform zou Amerikaanse kiezers valse informatie voorschotelen. Ook legt Washington aan het Kremlin gelieerde personen en organisaties sancties op.
De sancties werden woensdag tijdens een persconferentie aangekondigd door de Amerikaanse minister van Justitie Merrick Garland. Volgens Garland stuurt de ‘inner circle’ van de Russische president Vladimir Poetin bedrijven aan die desinformatie verspreiden ‘in het kader van een programma om de presidentsverkiezingen van 2024 te beïnvloeden’.
De aantijging is specifiek gericht aan het adres van RT, voorheen bekend als Russia Today, een door Moskou gefinancierd platform dat zich met Engelstalige content richt op een buitenlands publiek. RT en zijn medewerkers zouden voor een bedrag van bijna tien miljoen dollar een bedrijf in Tennessee de opdracht hebben gegeven om Amerikaanse influencers te contracteren. Zij kregen op hun beurt de opdracht om informatie te verspreiden die ‘gunstig werd geacht voor de Russische regering’, aldus Garland. Het bedrijf zou bijna tweeduizend video’s hebben verspreid – die sinds november vorig jaar zestien miljoen keer zijn bekeken – over onderwerpen als immigratie en inflatie.
Over de auteur
Sebas van Aert is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Vanwege de vermoedelijke inmenging klaagt het Amerikaanse ministerie van Financiën nu twee redacteuren van RT, onder wie hoofdredacteur Margarita Simonjan, aan voor witwassen. Daarnaast leggen de Verenigde Staten haar, samen met negen anderen en een aan Rusland gelieerd hackerscollectief, sancties op. Garland zei ook dat justitie beslag legt 32 internetdomeinen die Moskou zou hebben gebruikt voor ‘een geheime campagne’ om de uitslag van de Amerikaanse verkiezingen te beïnvloeden.
RT wordt door de Amerikaanse overheid van inmenging verdacht en zou een belangrijke schakel zijn in de Russische propagandamachine. In 2017 werd de Amerikaanse tak van het wereldwijde televisie- en onlineplatform door een Amerikaanse rechter gedwongen zich te registreren als buitenlands agent. Dit gebeurde nadat Amerikaanse inlichtingendiensten hadden geconcludeerd dat het medium betrokken was bij Russische pogingen om de presidentsverkiezingen van 2016 te beïnvloeden, met als doel Donald Trump te laten winnen.
De aantijging van woensdag is de tweede openlijke poging van de regering-Biden om de invloed van RT in te perken. In juli beschuldigde het Amerikaanse ministerie van Justitie een RT-medewerker ervan betrokken te zijn bij een netwerk van ongeveer duizend nepaccounts op sociale media, waarmee onder meer desinformatie werd verspreid over de oorlog in Oekraïne. Amerikaanse overheidsfunctionarissen beschuldigen het Kremlin ervan dit te financieren, maar Moskou ontkent dat.
Twee andere Russische bedrijven die volgens de VS betrokken zijn bij verkiezingsinmenging zijn Social Design Agency (SDA) en Company Group Structura LLC (Structura). Beide bedrijven kregen in maart sancties opgelegd door het Amerikaanse ministerie van Financiën voor ‘het aanbieden van diensten aan de Russische overheid in verband met een buitenlandse kwaadaardige beïnvloedingscampagne’. Dit zouden ze hebben gedaan door het opzetten van een netwerk van zestig websites die legitieme nieuwsorganisaties in Europa moesten lijken. De misleidende berichten van de websites werden volgens het ministerie via nepaccounts op sociale media verder verspreid.
Het Kremlin en het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken hebben nog niet inhoudelijk op de aantijging gereageerd, maar aangezien Russische inmenging in het verleden vaak door de Russen werd ontkend, is ook nu de verwachting dat Rusland zijn mogelijke betrokkenheid niet zal toegeven. Wel zegt Moskou de het de Amerikaanse presidentsverkiezingen nauwlettend in de gaten te houden.
Maria Boetina, die als vermeende Russische agente vijftien maanden heeft vastgezeten in de VS, reageerde al eerder op een aankondiging van CNN over de beschuldigingen, die ze afdeed als ‘onzin’ en een ‘heksenjacht’. Boetina is namens Poetins partij Verenigd Rusland lid van de Doema, het Russische parlement. ‘Het maakt volgens Rusland niet uit wie de Amerikaanse verkiezingen wint’, zei ze tegen persbureau Reuters.
Sinds de Russische beïnvloeding van de presidentsverkiezingen in 2016, toen onder meer werd gepoogd het hoogste bestuursorgaan van de Democratische Partij te hacken en de campagne van Hillary Clinton te ondermijnen door documenten te lekken, hebben de VS verscheidene buitenlandse mogendheden beschuldigd van het beïnvloeden van de nationale verkiezingen. Ook tijdens de verkiezingen van 2020, die door Joe Biden werden gewonnen, heeft Rusland volgens Amerikaanse inlichtingendiensten heimelijk geprobeerd Trump aan de overwinning te helpen.
Een aantal weken geleden werd de Iraanse overheid ervan beschuldigd achter een hackoperatie te zitten die het gemunt had op de presidentiële campagne van zowel Trump als, toen nog, Biden en Harris. Er zouden ook pogingen zijn gedaan de Amerikaanse inlichtingendiensten te destabiliseren. Amerikaanse functionarissen beweren dat deze niet succesvol waren. Iran beweerde op zijn beurt dat de claims dat zij achter de hackoperatie zitten ‘ongegrond’ zijn.
Over de buitenlandse inmenging in Amerikaanse aangelegenheden zei Garland woensdag dat het bericht van de Amerikaanse justitie ‘duidelijk’ is. ‘We tolereren geen pogingen van autoritaire regimes om ons democratische regeringsstelsel uit te buiten’, aldus Garland. ‘We zullen pogingen van Rusland en Iran, maar ook van China of andere kwaadwillende buitenlandse actoren, om zich met onze verkiezingen te bemoeien en onze democratie te ondermijnen keihard bestrijden.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant