Het nieuws hing letterlijk al tientallen jaren in de lucht: de aarde wordt omringd door een elektrisch veld. Het fenomeen werd in de jaren zestig al opgemerkt dankzij ruimtevaartuigen. Deze week is er hard bewijs voor geleverd, meldt NASA.
De aarde zit ingepakt in een aantal 'velden'. Het bekendste daarvan is de zwaartekracht. Dat zorgt ervoor dat we op aarde niet zweven zoals astronauten in de ruimte. Daarnaast kennen we het aardmagnetisch veld. Dat houdt kort gezegd onze atmosfeer op zijn plek. Daar komt nu het zogenoemde ambipolaire veld bij.
Wetenschappers vermoedden al sinds de jaren zestig dat er zo'n elektrisch veld bestaat. Toen ontdekte men via de ruimtevaart dat vanuit de polen van de aarde deeltjes weglekken, de ruimte in. Iets moest ervoor zorgen dat die deeltjes ver de atmosfeer in werden getrokken.
Dat kon niet anders dan een elektrisch veld zijn op ongeveer 250 kilometer hoogte. Maar de techniek ontbrak om zoiets te meten. Pas in 2016 was de wetenschap zover om de juiste meetinstrumenten te ontwikkelen.
Die instrumenten werden verpakt in een speciale raket die in 2022 vanaf de Noorse eilandengroep Svalbard werd gelanceerd. De raket was ontworpen om een hoogte te bereiken van 768 kilometer, en vervolgens tijdens de daling metingen te verrichten.
De raket mat een spanning van ongeveer een halve volt. "Dat is ongeveer de kracht van een horlogebatterijtje. Maar wel precies genoeg om het fenomeen te verklaren", zegt hoofdonderzoeker Glyn Collinson. De bevindingen van het team werden deze week gepubliceerd in het toonaangevende wetenschappelijke tijdschrift Nature.
Heeft een planeet een atmosfeer, dan moet deze ook zo'n elektrisch veld hebben, zegt Collinson. Nu dat meetbaar is, verwacht hij dat de wetenschap veel te weten kan komen over de evolutie van de aarde en vergelijkbare planeten.
Source: Nu.nl algemeen