Oleksi Mes, de straaljagerpiloot die maandag omkwam bij de crash van een F-16-gevechtsvliegtuig, was een van de gezichten van de Oekraïense campagne om de F-16’s binnen te halen. Na een spoedcursus van zes maanden werd hij in staat geacht ermee te vliegen – met fatale afloop.
Samen met een klein team van Oekraïense piloten begon Mes, ook bekend onder de naam ‘Moonfish’, afgelopen herfst aan zijn vliegtraining in de Verenigde Staten. Het doel: het besturen van een van de F-16’s waar Oekraïne al zo lang om vroeg. Binnen een recordtijd van zes maanden – normaal duurt zo’n opleiding een jaar – moesten hij en de anderen in staat zijn het geavanceerde gevechtsvliegtuig te besturen.
‘In vredestijd zouden we veel tijd hebben gehad om de straaljager volledig te bestuderen, maar die tijd hebben we niet’, zei de enigszins verlegen Mes in een exclusief interview met CNN. Op dat moment zat de jonge Oekraïner in de tweede maand van zijn ingekorte trainingsperiode. Volgens hem was dat genoeg om de basisvaardigheden onder de knie te krijgen die Oekraïne nodig heeft.
Over de auteur
Sebas van Aert is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Als voormalig piloot van de verouderde MiG-29-gevechtsvliegtuigen was Mes meteen enthousiast over de F-16. Dat enthousiasme uitte hij door het toestel te vergelijken met een Zwitsers zakmes, vanwege zijn veelzijdigheid. ‘Het is een heel goed wapen dat elke missie kan uitvoeren’, aldus Mes. Zo kan het gevechtsvliegtuig luchtdekking geven aan landtroepen, doelwitten op de grond aanvallen, het gevecht met andere gevechtsvliegtuigen aangaan en raketten en drones onderscheppen.
Bij de grootschalige Russische luchtaanval van maandag stierf Mes in het harnas. Volgens de Oekraïense luchtmacht zou hij nog drie Russische kruisraketten en een drone hebben neergehaald. Het is nog onduidelijk wat de precieze oorzaak van de crash was en wat de rol van Mes daarin is geweest. Donderdag is de piloot begraven.
Samen met zijn collega Andri Pilsjtsjikov, bijnaam ‘Juice’, groeide Mes uit tot een van de bepalende gezichten achter de overheidscampagne om de gewilde F-16’s naar Oekraïne te halen. Beiden hadden de droom erin te vliegen. Voor Pilsjtsjikov kwam die droom nooit uit doordat hij vorige zomer overleed toen twee gevechtsvliegtuigen met elkaar in botsing kwamen. Mes was niet in het land toen hij hoorde over de dood van zijn vriend en hij kon diens begrafenis niet bijwonen.
Hoewel Pilsjtsjikov de drijvende kracht achter de Oekraïense luchtvaartlobby was, voelde de stillere Mes de verplichting het stokje van zijn overleden collega over te nemen. ‘Ik voel me verantwoordelijk tegenover hem om ervoor te zorgen dat deze vliegtuigen aankomen’, aldus Mes tegen CNN. Anders dan zijn voormalige collega heeft Mes zijn droom om in een F-16 te vliegen wel verwezenlijkt – zij het voor korte duur.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant