Bij de US Open is de dopingzaak van Jannik Sinner (23) het gesprek van de dag. De Italiaanse nummer één van de wereld wordt in New York omringd door vragen, maar kreeg een warm onthaal van het publiek.
Onder gejuich en applaus meldt Jannik Sinner zich bij een trainingsbaan op het tenniscomplex in New York. Terwijl andere toppers zich warmspelen in het grote Arthur Ashe Stadium, kiest de Italiaanse nummer één van de wereld voor een buitenbaan met kleine tribunes. Van dichtbij kan het volk hem in zijn kenmerkende, soepele stijl over de baan zien zweven. Sinner maakt grapjes met zijn coaches, soms schreeuwt een toeschouwer zijn voornaam.
De Italiaan lijkt ontspannen. Hij heeft net een langverwachte persconferentie achter de rug. In een volgepakte perszaal vertelt hij voor het eerst over zijn dopingzaak, die vele tennisvolgers in aanloop naar de laatste grand slam van de tenniskalender in zijn greep houdt.
Drie dagen eerder is het nieuws naar buiten gekomen. ‘Niet ideaal’, noemt Sinner de timing, zo vlak voor een grand slam. In maart werd de man uit Zuid-Tirol tweemaal positief getest op het stimulerende middel clostebol, een verboden anabole steroïde. Het gebeurde eerst tijdens het toernooi van Indian Wells en een tweede keer acht dagen later bij een controle buiten wedstrijden om.
Sinner werd voorlopig geschorst, maar ging vervolgens succesvol in beroep. Bij een hoorzitting van de onafhankelijke rechtbank Sport Resolutions verklaarde de tennisser dat het middeltje door nalatigheid van een fysiotherapeut in zijn lichaam terecht zou zijn gekomen. Zijn verklaring werd geloofwaardig geacht.
Afgelopen dinsdag maakte de International Tennis Integrity Agency (ITIA), verantwoordelijk voor het antidopingbeleid in het tennis, bekend dat het de zaak ook op haar beurt zal laten rusten. Sinner gaat dus vrijuit.
Hij is ‘opgelucht’ dat het nieuws eindelijk naar buiten is gekomen, zegt hij bij zijn persconferentie. ‘Ik speelde maandenlang met dit in mijn hoofd, ook al wist ik dat ik niets verkeerd had gedaan.’ Volgens zijn Australische coach Darren Cahill heeft de zaak zijn pupil ‘fysiek en mentaal uitgeput’, al was dat voor de buitenwereld misschien niet te zien. Voor zijn komst naar New York wint Sinner het prestigieuze masterstoernooi van Cincinnati.
De Italiaan heeft inmiddels afscheid genomen van trainer Umberto Ferrara en fysiotherapeut Giacomo Naldi, de mannen die hij verantwoordelijk houdt voor de penibele situatie waarin hij verstrikt raakte. ‘Ik mis het vertrouwen om met ze door te gaan’, zegt Sinner. ‘Ik heb frisse lucht nodig.’
De lezing van Sinner en zijn team, waarmee ze de dopingautoriteiten overtuigden: Naldi sneed zich tijdens Indian Wells in zijn vinger en Ferrara gaf hem een spray om de wond te behandelen. Naldi zou niet hebben geweten van de inhoud van de spray - onder meer clostebol - toen hij Sinner later zonder handschoenen behandelde. Zo zou het verboden middel in Sinners lichaam terecht zijn gekomen. Het was een minieme hoeveelheid die bij de tests werd aangetroffen, benadrukt Sinner. ‘Veel nullen voordat je bij de één uitkomt.’
Kalm en geduldig beantwoordt de Italiaanse wereldster vragen over de kwestie. ‘Ik weet nu in elk geval wie mijn vrienden zijn’, zegt hij over de steun die hij de afgelopen maanden achter de schermen ontving. Over eventuele reputatieschade wil hij niet nadenken. ‘Daarover heb ik geen controle. We zullen zien.’
Het publiek lijkt hem in elk geval niets te verwijten, zo blijkt tijdens de vrijdagmiddagtraining in New York. Ook een dag eerder, bij een demonstratie in het grote Arthur Ashe Stadium, klinkt gejuich als Sinner de baan betreedt. De dopingzaak lijkt zijn populariteit vooralsnog geen schade te hebben berokkend, althans niet bij de bezoekers van de US Open.
Sinner staat bekend als een van de nieuwe, frisse gezichten van het mondiale tennis. Eind vorig jaar begon de rossige, 1,88 meter lange Italiaan aan een ongekende opmars, die hem via het winnen van onder meer de Davis Cup en de Australian Open naar de koppositie van de wereldranglijst bracht. In februari was hij ook bij het ATP-toernooi van Rotterdam de beste.
De elegante hardhitter wordt gezien als de toekomst van de sport, samen met de jonge Spanjaard Carlos Alcaraz. Ze moeten in de voetsporen treden van heersers Nadal, Federer en op termijn Djokovic. Met een lange dopingschorsing voor Sinner, type ideale schoonzoon, zou de sport een flinke klap hebben gekregen.
Juist dat laatste scenario leidde tot scepsis bij andere tennissers. De snelle afhandeling van de zaak riekte naar klassenjustitie, vond de Canadese Denis Shapovalov. Spelers als Sinner worden extra beschermd, vermoedde achttienvoudig grandslamwinnares en ESPN-analist Chris Evert. ‘Bij topspelers worden bepaalde dingen langer geheim gehouden.’
Critici wezen onder meer naar de zaak van de Britse Tara Moore, die in 2022 positief testte op twee verschillende anabole steroïden. De tennisster moest negentien maanden toekijken voor de ITIA oordeelde dat er, net als bij Sinner, geen sprake was van schuld of nalatigheid. Bij de Italiaan duurde de schorsing na Indian Wells slechts enkele dagen en werd die bovendien geheimgehouden.
‘We moeten één standaard en een helder protocol hebben’, reageerde regerend US Open-kampioen Novak Djokovic, de nummer twee van de wereld achter Sinner. ‘Er zijn veel spelers met een soortgelijke zaak waarbij de uitkomst anders is geweest. Misschien is dat een kwestie van financiële middelen, of een speler het zich kan veroorloven om dure advocaten in te schakelen.’
Sinner zegt dat hij kon blijven tennissen omdat de oorzaak van zijn positieve tests razendsnel kon worden achterhaald. ‘Iedereen die positief test, krijgt te maken met hetzelfde protocol’, verklaart hij. ‘In mijn geval wisten we precies hoe dit middel in mijn lichaam terecht was gekomen. Dat hadden anderen misschien niet.’
En dus speelt Sinner dinsdag in het Arthur Ashe Stadium gewoon zijn eersterondepartij tegen de Amerikaan MacKenzie McDonald. Voor vragen over de wedstrijd, of zijn jacht op een tweede grandslamtitel, is tijdens zijn persconferentie geen tijd meer.
Over de auteur
Koen van der Velden schrijft voor de Volkskrant over sport in de Verenigde Staten. Hij woont in New York.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant