Met een alternatieve, vlottere vorm van tennis wil The Ultimate Tennis Showdown een jonger publiek trekken. In de aanloop naar de US Open, dat maandag begint, doen acht topspelers mee aan het spektakel. ‘We moeten ons aanpassen.’
De tennissers van The Ultimate Tennis Showdown (UTS) spelen geen sets, maar kwarten van acht minuten, hooguit vier stuks. De puntentelling gaat in grote lijnen zoals in een tie-break, totdat de klok ‘stop’ zegt. Spelers krijgen slechts één opslag, de serviceklok telt maar vijftien seconden en partijen duren hooguit drie kwartier. Het concept van het nieuwe tennisformat mag duidelijk zijn: het moet allemaal wat sneller.
‘Als traditioneel tennis een marathon is, dan is dit een sprint van 400 meter’, verklaart Patrick Mouratoglou de opzet. De Franse tenniscoach, vooral bekend van zijn samenwerking met Serena Williams, kwam er vier jaar geleden, in de donkerste coronadagen, mee op de proppen. Sindsdien ging hij ermee op tournee tijdens spaarzame gaatjes in de tenniskalender.
In New York is het tweedaagse tennisfeest een opwarmertje voor de US Open, het laatste grandslamtoernooi van het jaar, dat maandag begint. Mouratoglou en zijn tennissers vonden onderdak in Forest Hills Stadium, de plek waar, op gras, tot 1977 de US Open werden gespeeld. Daarna verhuisde dat toernooi naar het hardcourt van Flushing Meadows, tien minuten rijden verderop.
Over de auteur Koen van der Velden schrijft voor de Volkskrant over sport in de Verenigde Staten. Hij woont in New York.
Het contrast is opmerkelijk: op de historische grond van het charmante, deels houten stadionnetje in het stadsdeel Queens is donderdag en vrijdag een futuristische variant van de tennissport te zien. De UTS wil breken met traditionele waarden. Toeschouwers hoeven niet stil te zitten en ook niet stil te zijn. Spelers mogen foeteren en met hun racket smijten zonder dat ze daarvoor een waarschuwing krijgen. Toch gebeurt dat nauwelijks, de partijen voltrekken zich in de vrolijke sfeer van een demonstratiewedstrijd.
Toch wordt er serieus gespeeld. Acht toptennissers testen in New York hun vorm voor de US Open: Casper Ruud (ATP-ranking: 8), Alex de Minaur (10), Alexander Bublik (27), Stefanos Tsitsipas (11), Denis Shapovalov (105), Gael Monfils (45), Andrej Roeblev (6) en de van zware blessures herstelde Nick Kyrgios doen mee.
De populaire Kyrgios kwam door knie- en polsproblemen sinds eind 2022 nauwelijks meer in actie en verloor zijn ranking. De US Open zal hij vanaf volgende week slechts als commentator bijwonen.
Het toernooi komt te vroeg voor de Australiër, maar in Forest Hills toont hij het tennissen nog niet verleerd te zijn. ‘Ik hoop dat Casper me een paar puntjes gunt’, dekt hij zich in voorafgaand aan zijn eerste partij tegen Ruud, waarna hij de Noor in drie kwarten van de baan slaat.
Het concept van de UTS lijkt de kleurrijke Kyrgios op het lijf geschreven. ‘Onze persoonlijkheden komen hier veel beter naar voren’, zegt de voormalige nummer 13 van de wereld, die tijdens zijn partijen onophoudend in de weer is met zijn coaches en het publiek. In het nieuwe format wordt interactie met toeschouwers aangemoedigd.
Naast de baan is Mouratoglou druk in de weer om zijn geesteskind aan te prijzen. De Fransman, momenteel coach van de Deen Holger Rune, draagt een wit tennistenue en heeft vaak een racket in zijn hand, alsof hij op het punt staat om zelf te gaan spelen. Als een spreekstalmeester in een circus beweegt hij zich door het stadion. Jonge tennissers dragen het logo van zijn tennisschool, een grote M, op hun kleding.
Met zijn bedenksel wilde Mouratoglou ‘de lengte van partijen beperken en de tijd waarin er niets gebeurt zo veel mogelijk terugdringen. Het moest meeslepender, vandaar dat we de spelers de ruimte geven om hun persoonlijkheden en emoties te tonen.’
Bij eerdere haltes van de tournee droegen spelers microfoontjes, maar in New York blijken die er niet te zijn. Tijdens onderbrekingen worden de tennissers geïnterviewd.
De nieuwe variant blijkt soms nog even wennen voor het publiek, dat geconditioneerd is door de wetten van het traditionele tennis. De paar duizend toeschouwers op de matig gevulde tribunes van het Forest Hills Stadium blijven meestal stil tijdens de slagenwisselingen, hoezeer ze ook door een omroeper worden aangemoedigd om zich in de strijd te mengen.
De umpire van dienst vergist zich door bij gejoel na een wonderschoon punt het bekende ‘quiet please’ in de microfoon te fluisteren, even nadat de speaker heeft beloofd dat die woorden bij de UTS niet te horen zullen zijn.
De paar seconden tussen services worden haastig gevuld met pompende beats van een dj. Spelers worden aangeduid met hun bijnamen. Kyrgios is King Kyrgios, Ruud is The Iceman en Tsitsipas El Greco. De kortere, intense partijen vallen in de smaak bij de spelers. ‘En we worden goed betaald’, zegt Roeblev. De winnaar in New York ontvangt 300 duizend dollar.
Mouratoglou wil niet concurreren met het ‘oude’ tennis, beweert hij, maar een alternatief bieden, met name voor jongeren. ‘We moeten samenwerken, voor de toekomst van het tennis’, zegt hij. ‘Mensen van onder de 40 jaar kijken niet meer naar onze sport. Bij traditionele fans, zoals ik, doet tennis het nog altijd geweldig, maar de wereld is aan het veranderen. We moeten ons aanpassen.’
De tennisfan vergrijst, weet Mouratoglou. Zo blijkt uit cijfers van onderzoeksbureau Nielsen dat de gemiddelde leeftijd van kijkers naar de Amerikaanse zender Tennis Channel 62 jaar is. Clipjes van de UTS worden verspreid op sociale media en YouTube, platformen waar jongeren talrijker zijn.
Dat de bezoekersaantallen van de US Open en andere toernooien de laatste jaren steevast oplopen, is volgens Mouratoglou niet genoeg. ‘Zullen de jongeren van nu over veertig jaar ineens naar tennis gaan kijken? Ik kan ernaast zitten, maar ik betwijfel het echt.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant