Max Verstappen wordt voorlopig niet de teamgenoot van George Russell bij Mercedes. Van opluchting is bij de Britse coureur geen sprake. Hij zou juist graag teamgenoot van de drievoudig wereldkampioen worden om aan te tonen dat Verstappen niet onverslaanbaar is.
Sinds Lewis Hamilton nog voor de seizoenstart aankondigde dat hij naar Ferrari vertrekt is het een groot thema: wie wordt in 2025 de nieuwe teamgenoot van Russell bij Mercedes? Alles wijst nu op de zeventienjarige Andrea Kimi Antonelli, terwijl teambaas Toto Wolff eerder nog openlijk naar Verstappen lonkte.
"Toto heeft me wel een paar om mijn mening gevraagd", verklaart Russell donderdag op een winderig Zandvoort. Dat het gesprek met enkele Nederlandse journalisten al snel op Verstappen komt, verbaast Russell duidelijk niet.
Hij is duidelijk geweest richting teambaas Wolff. "We zitten redelijk op één lijn. Hij wilde denk ik weten of ik me comfortabel voel met de beslissing, maar ook als dat niet zo is, is het niet mijn team. Maar ik heb duidelijk gezegd dat ik tegen geen enkele andere coureur ben als teamgenoot."
Met een stellige blik gaat Russell dieper op een eventuele interne strijd met de Limburger in. "Ik geloof in mezelf. Ik neem het nu al op tegen Lewis, de beste coureur allertijden. En ik denk dat ik het al drie jaar best goed doe naast hem. Dus ik vrees niemand."
Dus ook niet Max Verstappen? "Nee, ook Max niet. Hij wordt momenteel gezien als de beste coureur, net zoals als er naar Lewis werd gekeken in zijn topjaren bij Mercedes. Niemand had verwacht dat een jonge gast die drie jaar bij Williams zat het tegen een zevenvoudig wereldkampioen op zou nemen en hem zou verslaan. Dat is nu ook het geval met Max. Iedereen denkt dat hij onverslaanbaar is. En er is maar één manier om het tegendeel te bewijzen."
Russell had daarom juist graag aangetoond dat hij Verstappen kan verslaan als teamgenoot. Dat geloof in eigen kunnen heeft de Engelsman. Het verbaast hem dat niet alle coureurs dat hebben.
"Ik heb coureurs in interviews horen zeggen dat ze geen teamgenoot van Max willen zijn. Dat verrast me wel. Misschien heeft niet iedereen dezelfde mentaliteit. Ik weet dat Max zelf zeker denkt dat hij iedereen kan verslaan. En daarnaast Fernando Alonso misschien."
Een bevestiging van eigen kunnen kreeg Russell nog eens voor de laatste zomerstop, met een fraaie zege in de Belgische Grand Prix. Zijn anderhalve kilo te lichte Mercedes kwam echter niet door de keuring, diskwalificatie volgde.
"Ik ben het snel vergeten", stelt Russell vier weken later. "Als ik in een titelgevecht zat zou het me wel lang achtervolgen, dan hadden die 25 punten veel meer betekend. Ik ben nog steeds trots op de overwinning en het is nog altijd mooi dat de auto zo competitief was. Dat betekent meer voor me dan de zege."
De Mercedes-coureur zet zeker geen vraagtekens bij de diskwalificatie: te licht is te licht. Maar hij relativeert wel de impact van de ontbrekende anderhalve kilo op zijn prestaties. "Anderhalve kilo in misschien de laatste tien ronden komt neer op een tiende van een seconde aan totale racetijd. Ik weet, het was een spannende race, maar dat maakte het verschil niet."
Met verbeterde prestaties bij Mercedes, iets dat Russell vooral op het conto van de teruggekeerde technisch directeur James Allisson schrijft, wordt het tweede stoeltje bij het team van Wollf steeds belangrijker. Verstappen liet al voor de zomerstop duidelijk weten dat hij volgend jaar nog bij Red Bull blijft. De Limburger heeft nog een contract tot en met 2028.
Wolff had Antonelli al achter de hand, en laat de jonge Italiaan nu klaarstomen voor het grote werk. Russell denkt dat de onervaren Formule 2 er klaar voor is om direct bij Mercedes in te stappen.
"Als je een topcoureur bent, kun je meteen competitief zijn. Antonelli heeft enorm veel voorbereiding gehad, misschien wel het meeste van alle juniorcoureurs. Als je snel bent, ben je goed genoeg."
Russell werd ook klaargestoomd, maar dat traject duurde veel langer. Drie jaar reed hij voor Williams rond in de achterhoede, tot hij in 2022 eindelijk werd gepromoveerd. Die lange aanloop had van de 26-jarige Engelsman niet gehoeven. "Ik heb zelf meer geleerd in mijn eerste seizoen naast Lewis dan in de drie jaar ervoor bij Williams. Je gaat natuurlijk fouten maken, maar je leert ook sneller. Wil je leren zwemmen in het ondiepe of het diepe zwembad? Ik was ook liever meteen in het diepe gegooid."
Source: Nu.nl algemeen