Met drie polepositions en drie overwinningen op rij was Max Verstappen in de afgelopen edities van de Nederlandse Grand Prix alleenheerser op het circuit in de Zandvoortse duinen. Komend weekend keert de regerend wereldkampioen terug als WK-leider. Toch is hij geen uitgesproken favoriet.
Vorig jaar nog kwam Verstappen in Zandvoort aan met acht overwinningen op rij op zak en een voorsprong in het klassement van 125 punten, nota bene op Red Bull-teamgenoot Sergio Pérez. Nu zijn de kaarten anders geschud. De Limburger won de afgelopen vier Grands Prix niet, een ongebruikelijke reeks die sinds 2020 niet meer was voorgekomen.
Niet alles is anders. Ook nu is Verstappen nog WK-leider, en riant ook: 78 punten bedraagt zijn voorsprong op Lando Norris. De Brit in de McLaren geldt qua snelheid ook als zijn grootste uitdager, al wist Mercedes drie van de laatste vier races te winnen.
Lewis Hamilton en George Russell doen weer vooraan mee, maar het tempo van Mercedes is minder voorspelbaar. McLaren is wel overal rap, alleen weet hij dat lang niet altijd om te zetten in punten, podiumplaatsen en grote happen uit de voorsprong van Verstappen. Zo komt Norris geen stap dichter bij de WK-leider, en is van een titelstrijd dus zeker geen sprake. De strijd is alleen om overwinningen en uiteindelijk ook de constructeurstitel. Er zit namelijk een zwakke schakel binnen Red Bull.
Pérez is die zwakke schakel. Nu Red Bull de dominantie kwijt is, valt de Mexicaan door de mand. Met grote fouten en een gebrek aan snelheid wordt duidelijk dat Verstappens teamgenoot niet kan opboksen tegen de kwalitatief betere coureurs die bij McLaren, Mercedes én Ferrari in de auto zitten.
Red Bull-teambaas Christian Horner houdt hem nog de hand boven het hoofd, maar Pérez' loopbaan hangt aan een zijden draadje. Na weer een zwak optreden in Spa-Francorchamps werd toch besloten om door te gaan. Maar McLaren staat maar 46 punten achter Red Bull en scoort de laatste weken steeds beter dan Red Bull, vooral omdat Pérez al negen races op rij de puntjes bij elkaar moet harken. Zijn team loopt op één been.
Verstappen heeft zelf uiteraard ook last van die weggevallen dominantie. Mindere eigenschappen van de Red Bull werden vorig jaar nog gemaskeerd, en bepaalden hooguit met welke voorsprong de Nederlander zou winnen. Nu bepaalt het winnen of verliezen. Geen wonder dat Verstappen zijn team de afgelopen maanden probeerde wakker te schudden: zijn waarschuwingen over de naderende concurrentie kwamen uit. Nu is het alle hens aan dek om nog te reageren.
Kansloos is de Limburger echter allerminst. In België, de laatste race voor de zomerstop, pakte Verstappen nog pole en zorgde alleen een gridstraf van tien plaatsen ervoor dat hij niet om de zege streed. Spa-Francorchamps is een van zijn favoriete banen, waar je als coureur zelf het verschil kunt maken.
Zandvoort is zeker ook een rijderscircuit. Verstappen liet vorig jaar onder wisselende omstandigheden met een uitmuntende race zien waartoe hij in staat is. Dat leverde de zege op, en dat kan nu weer. En als Verstappen er samen met zijn engineer Gianpiero Lambiase in slaagt om de soms lastig te temmen RB20 goed af te stellen, doet Verstappen hoe dan ook mee om de zege. Dat was lange tijd vanzelfsprekend, maar in de afgelopen reeks races zeker niet steeds het geval.
McLaren maakt hiermee een verschil. De auto van Norris en Oscar Piastri is qua ultieme prestaties misschien niet beter dan de Red Bull, maar McLaren weet de snelheid recent simpelweg makkelijker uit de auto te halen. De 'sweetspot' in de afstelling noemen de coureurs dat. En die sweetspot is voor Verstappen lastiger te vinden.
Het kan nog veel erger dan Red Bull. Ferrari, achtvoudig winnaar op Zandvoort, kampt al weken met een stuiterende auto en krijgt die moeizaam in het juiste spoor. Charles Leclerc en Carlos Sainz zijn momenteel al blij als hun afstelling enigszins in de buurt komt van de sweetspot. De Scuderia zit in een lastige fase, maar beschikt wél over twee topcoureurs, die - zoals Leclerc deed in België - kansen maximaliseren.
Op pure snelheid wordt het hoe dan ook een spannende strijd. Zandvoort laat zich aardig vergelijken met de Hungaroring in Boedapest, waar McLaren domineerde. Dat was wel met veel hogere temperaturen dan komend weekend in Zandvoort worden verwacht. Onder de wat koudere omstandigheden van Montreal en Silverstone was Mercedes juist sterk.
Deze twee teams zijn dus de grootste kanshebbers om Verstappen van zijn vierde thuiszege op rij af te houden. Maar ook bij Mercedes en McLaren weten ze wat de Nederlander kan. Verstappen blijft Verstappen, en is in elke race die hij start een reële kanshebber voor de zege.
Regen en wind mengen zich nog in de mix komend weekend, met vooral op vrijdag veel wind en op zaterdag de nodige regen. Het past perfect in het huidige Formule 1-plaatje: saaie weekenden zijn zeldzaam in de koningsklasse. Zandvoort heeft alle ingrediënten in huis om die reeks enerverende races voort te zetten.
Source: Nu.nl algemeen