Autonomy werd lang gezien als Engelands techparel. Het bedrijf ging in 2012 kopje onder onder na een Amerikaanse overname, oprichter Mike Lynch verdween maandag in een storm voor de kust van Sicilië. Welke geheimen neemt hij mee in zijn graf?
Twee maanden heeft hij kunnen genieten van zijn herwonnen vrijheid. Mike Lynch werd begin juni door een jury in San Francisco vrijgesproken van vijftien aanklachten wegens fraude. Maandag verdween de Britse techondernemer, geroemd als ‘de Britse Bill Gates’ in de golven voor de kust van Sicilië. Het jacht waarop hij verbleef, de Bayesian, werd in de vroege ochtenduren in een plots opkomende storm verzwolgen.
De 59-jarige Lynch was een van de 22 opvarenden. Vijftien mensen, waaronder zijn vrouw en een dochter, konden worden gered. Een drenkeling kwam om. Zes mensen waaronder Lynch en zijn andere dochter en Morgan Stanley-topman Jonathan Bloomer staan officieel te boek als vermist. Ze zijn vrijwel zeker meegesleurd onder water toen het jacht zonk.
Dinsdagochtend meldde de Italiaanse kustwacht dat duikers de Bayesian nog niet hebben kunnen bereiken. Het wrak ligt op vijftig meter diepte.
Als Lynch inderdaad de dood heeft gevonden voor de kust van Porticello is dat een dramatische slotakte van een turbulent bestaan. Als zoon van een Ierse verpleegkundige en een brandweerman groeide Lynch op Chelmsford, een stad in Essex die door Charles Dickens werd omschreven als de ‘saaiste en stomste plek op aarde’, ogenschijnlijk omdat de grote Britse schrijver er op een zondag geen krant kon kopen.
Ook Lynch had weinig op met Chelmsford. Als 11-jarige won hij een beurs om te gaan studeren in het nabijgelegen Woodford. Van daar ging hij naar Cambridge, waar hij zijn hart verpandde aan de computerwetenschap. Die hartstocht leidde eind jaren tachtig, terwijl hij nog studeerde, tot Lynch’ eerste bedrijf, dat producten leverde aan de muziekindustrie.
In 1991 stond Lynch aan de wieg van een nieuwe onderneming. Cambridge Neurodynamics legde zich toe op vingerafdrukherkenning door computers. Zo’n vijf jaar later werd Cambridge Neurodynamics opgesplitst in drie bedrijven, waarvan eentje Lynch beroemd - en later: berucht - zou maken in Groot-Brittannië en daarbuiten: Autonomy.
In de jaren dat het internet zijn stormachtige opkomst beleefde waren er weinig bedrijven waarmee de Britten zich konden meten aan een Google (zoekmachine), een Amazon (websuper) of een Cisco Systems (netwerkboer). Echt sexy was het niet wat Autonomy deed, als leverancier van software voor de verwerking van grote databestanden. Maar commercieel ging het Lynch’ onderneming voor de wind en er lag een glanzende toekomst in het verschiet.
Die gouden bergen leidden ertoe dat Hewlett-Packard, de Amerikaanse computerpionier van weleer, op een dag in 2011 voor de deur stond met een aanbod dat Autonomy niet kon weigeren. Hewlett-Packard, kortweg HP, zag in het specialisme van de Britse onderneming een extra service waarmee ze klanten aan zich kon binden, als die eenmaal met zijn computers en printers naar binnen waren gehengeld.
Binnen HP bestonden twijfels of met Autonomy wel een kip met de gouden eieren in huis werd gehaald. Die bezwaren waren aan dovemansoren gericht: Léo Apotheker, de toenmalige baas van HP, besloot zonder lang aarzelen 10,3 miljard dollar neer te tellen voor het bedrijf, bijna 80 procent meer dan de beurswaarde. Zijn financieel directeur vond dat idioot, maar die moest volgens Apotheker niet zo zeuren.
Daarna vloog de deal spectaculair uit de rails. In november 2012 — nog geen 15 maanden na de overname — schreef HP 8,8 miljard dollar af op Autonomy. Het achtte het bedrijf de aankoopprijs bij lange na niet meer waard.
De Amerikanen stelden dat de Britten hun een kat in de zak hadden verkocht door de prestaties van Autonomy veel te rooskleurig voor te stellen. Lynch sloeg terug met het verwijt dat de Amerikanen zijn onderneming ten gronde hadden gericht. ‘Ze werkten de honderd beste werknemers van Autonomy de deur uit en vervingen die door stagiaires’, vertelde hij in 2012 tegenover The New York Times.
De beschuldigingen over en weer vormden de opmaat voor een hele trits juridische procedures tegen de leiding van Autonomy. In 2023 stemde een Britse rechter in met een Amerikaans verzoek om de uitlevering van Lynch. Die mocht het begin van het proces in maart van dit jaar in San Francisco in huisarrest afwachten, met een enkelband om en 24-uurs-bewaking.
Tot de verrassing van velen werd Lynch in juni vrijgesproken. De jury achtte geen van de vijftien aanklachten die tegen de Brit waren ingediend overtuigend bewezen. Na de vrijspraak zei Lynch dat ‘ik er naar uitkijk om terug te keren naar Groot-Brittannië en naar waar ik het meest van houd: mijn familie en mijn vakgebied’.
Niet dat alle problemen al voorbij waren. In Groot-Brittannië wachtte Lynch nog een civiele procedure, ingezet door HP om de schade te verhalen die hun voormalige ‘goudhaantje’ het bedrijf zou hebben berokkend. De Amerikanen wilden 4 miljard dollar zien van Lynch en zijn financiële rechterhand. Die claim lijkt Lynch nu in zijn zeemansgraf te hebben meegenomen.
3 X MIKE LYNCH
In 2006 werd Lynch door de toenmalige Britse vorstin Elizabeth onderscheiden voor zijn verdiensten voor het bedrijfsleven met een Order of the British Empire.
In 2015 haalde Lynch voor het eerst en voor het laatst de lijst van allerrijksten van het zakenblad Forbes, met een vermogen van 1 miljard dollar. Met de 500 miljoen dollar die hij overhield aan de verkoop van Autonomy aan HP zette hij een investeringsfonds voor start-ups op.
In 2022 oordeelde rechter Robert Hildyard dat Autonomy en Lynch bij de overname door HP de kluit hadden belazerd. ‘Een van de tragedies in deze zaak is helder: een innovatief en baanbrekend product, maar de schepper en het bedrijf zullen vermoedelijk altijd in een adem worden genoemd met fraude.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant