Voormalig YouTube-CEO en Googler van het eerste uur Susan Wojcicki wilde een voorbeeld zijn voor vrouwen in de techindustrie. Ze overleed vrijdag op 56-jarige leeftijd.
Susan Wojcicki werkte in 2006 al een paar jaar bij Google, en had een belangrijke rol gespeeld in de ontwikkeling van de advertentietak van de zoekmachine – de belangrijkste inkomstenbron. Maar als eindverantwoordelijke voor Google Video moest ze het afleggen tegen een kleine startup die in een jaar tijd bijna de helft van de online videomarkt in handen had gekregen. Dagelijks werden er meer dan 100 miljoen video’s bekeken op de website van haar concurrent, YouTube.
‘Ik wist dat het heel moeilijk zou worden voor ons om ze in te halen, en dat dit iets serieus was’, zei ze er later over. ‘Ik begreep het omdat we ons eigen product hadden.’ Binnen een dag stelde ze een financieel plan op voor de overname van YouTube, en presenteerde ze dat aan het bestuur van Google. Uiteindelijk mocht Wojcicki de overname zelf in goede banen gaan leiden.
Over de auteur
Maarten Albers is economieverslaggever van de Volkskrant. Hij schrijft onder meer over landbouw en de voedingsindustrie.
Het was verre van de laatste keer dat Wojcicki te maken kreeg met YouTube. Als CEO van het videoplatform groeide ze uit tot de ‘machtigste vrouw van het internet’. Ze was mikpunt van kritiek over de omgang met haatzaaien en desinformatie, maar ook fel pleitbezorger van de aanwezigheid van vrouwen in de techindustrie. Wojcicki overleed vrijdag op 56-jarige leeftijd aan longkanker.
Susan Wojcicki werd in 1968 geboren in het Santa Clara, Californië, op een paar kilometer van waar tegenwoordig het hoofdkantoor van Google staat. Haar moeder Esther was een journalist, haar vader Stanley hoogleraar natuurkunde aan de universiteit van Stanford. Op 12-jarige leeftijd was hij met zijn moeder en broer uit Polen weggevlucht vanwege de communistische machtsovername.
Aanvankelijk lag ook voor Wojcicki een carrière in de academische wereld in het verschiet, maar na studies geschiedenis en literatuur aan Harvard besloot ze dat ze de techsector in wilde. Ze deed een master economie in Californië en kreeg een baan bij Intel.
Wojcicki’s leven was vermoedelijk anders gelopen als een gemeenschappelijke kennis haar niet in contact had gebracht met Sergey Brin en Larry Page. In hun zoektocht naar kantoorruimte voor hun startup Google kwamen de twee in 1998 uit bij de garage van Wojcicki.
Een jaar later werd Wojcicki de zestiende medewerker van Google. In die beginjaren ontwikkelde ze succesvolle marketingcampagnes en was ze de drijvende kracht achter Google Doodles, de aangepaste logo’s op de homepagina van de zoekmachine tijdens feestdagen en evenementen.
Haar grootste invloed op Google had Wojcicki op het gebied van advertenties. Ze leidde de ontwikkeling van AdSense, het programma dat andere websites in staat stelt geld te verdienen aan het vertonen van Google-advertenties. Wojcicki trad toe tot de bestuurskamer van Google, waar ze eindverantwoordelijke werd voor alle advertenties.
Toen Google internetverkeer steeds nauwer begon te volgen om gerichte adverenties te kunnen vertonen, was Wojcicki daar dus nauw bij betrokken. Het kwam haar op stevige kritiek te staan van privacyvoorvechters.
In 2014 maakte Wojcicki de overstap naar YouTube, het videoplatform dat ooit op haar aandringen was overgenomen. Onder haar leiding verdubbelde het aantal maandelijkse gebruikers naar 2 miljard.
Als CEO werd Wojcicki uitgesprokener over de plek van vrouwen in de mannenwereld van Silicon Valley. In The Wall Street Journal pleitte ze voor betaald moederschapsverlof, kort voordat ze dat zelf voor de vijfde keer op zou nemen. Ze onthulde dat ze vier maanden zwanger was geweest toen ze in 1999 bij Google in dienst trad.
Time riep Wojcicki in 2015 uit tot de ‘machtigste vrouw op het internet’. Maar ook die krijgt te maken met vooroordelen over haar capaciteiten en toewijding, schreef ze nadat een Google-medewerker had gesuggereerd dat biologie de reden zou zijn dat er weinig vrouwen in de techindustrie werken. ‘Ongeacht hoe vaak dat gebeurde, het bleef pijn doen.’
Wojcicki stond bekend als een rustige en evenwichtige manager, die successen graag deelt met haar medewerkers. ‘Een van de meest actieve en levendige mensen die ik ooit heb ontmoet’, aldus Google-CEO Sundar Pichai in een bericht over haar overlijden. ‘Susan stelde anderen altijd voorop, zowel in haar waarden als in het dagelijkse.’
Pichai memoreert hoe vriendelijk Wojcicki voor hem was toen hij twintig jaar geleden voor het eerst bij Google binnenliep. ‘Tijdens mijn sollicitatiegesprek nam ze me mee om een ijsje te halen en een rondje over de campus te lopen.’
Een hoofdpijndossier voor Wojcicki bij Youtube was het weren van ongewenste video’s. Nadat bleek dat advertenties van de Britse regering en grote bedrijven werden vertoond voor video’s van terroristische bewegingen, moest het platform bijvoorbeeld de controles aanscherpen.
Ook nepnieuws werd de laatste jaren een probleem, bijvoorbeeld over vaccins. Factcheckorganisaties noemden Youtube in 2022 in een brief aan Wojcicki ‘een van de belangrijkste verspreidingskanalen wereldwijd van online desinformate en misinformatie’.
In februari 2023 kondigde Wojcicki haar vertrek aan bij Youtube om zich op haar ‘familie, gezondheid en persoonlijke projecten’ te richten. Haar man Dennis Troper, eveneens werkzaam bij Google, maakte zaterdag bekend dat ze al twee jaar aan longkanker leed. Die ziekte werd haar uiteindelijk fataal.
3x Susan Wojcicki
Over Brin en Page: ‘Ik kan niet zeggen dat ik dacht, ‘Oh, ze hebben een geweldig idee, ik ga de garage aan hen verhuren omdat ik er een aandeel in wil hebben’ of iets dergelijks. Ik wilde gewoon de huur.’
‘Ik heb geprobeerd om in mijn rol als een van de eerste vrouwen bij Google, de eerste vrouw die een baby kreeg, de toon te zetten dat dit een geweldige plek is om te werken vanwege de diversiteit.’
Wojcicki’s zus Anne is CEO van genealogie-onderzoeker 23andMe. Haar andere zus Janet is hoogleraar kindergeneeskunde.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant