Hét duel waar de atletiekwereld al twee jaar naar uitkijkt zal donderdagavond bij de Olympische Spelen in Parijs eindelijk plaatsvinden. Wereldkampioene Femke Bol tegen wereldrecordhoudster Sydney McLaughlin-Levrone op de 400 meter horden, deel drie.
Het is alsof Real Madrid en FC Barcelona even geen onderlinge wedstrijden meer spelen. Of dat Ajax en Feyenoord besluiten om De Klassieker een paar seizoenen over te slaan. In de voetbalwereld is het ondenkbaar dat de grootste rivalen in de sport elkaar jarenlang niet tegenkomen.
In de atletiek gebeurt het wel. Femke Bol (24) en Sydney McLaughlin-Levrone (25) horen bij de beste atletes van hun generatie. Ze zijn bijna even oud en richten zich allebei op de 400 meter horden. En toch hebben ze op dat nummer pas twee keer tegen elkaar gelopen.
Ze troffen elkaar drie jaar geleden voor het eerst, in de olympische finale in Tokio. McLaughlin-Levrone won toen goud in een wereldrecord van 51,46 seconden, terwijl Bol brons pakte (52,03). Een jaar later was de Amerikaanse bij de WK in Eugene nog veel sneller: 50,68. Bol gaf meer dan anderhalve seconde toe (52,27), maar veroverde wel zilver.
"Iedereen - coaches, atleten en fans - zou vaker een duel tussen Femke en Sydney willen zien", zegt Laurent Meuwly, de coach van Bol. "Donderdag is het eindelijk weer zover. We hopen dat het een geweldige show wordt."
De finale van de 400 meter horden voor vrouwen was al lang aangevinkt als een van de hoogtepunten van deze Spelen. Maar de verwachtingen zijn nóg hoger geworden door de fenomenale eindsprint van Bol afgelopen zaterdag in de finale van de gemengde estafette 4x400 meter.
De historische en gouden inhaalrace van de Nederlandse ging de wereld over. De Braziliaanse commentator die in de laatste meters 'Finkie Bo' bleef schreeuwen werd een grote internethit. De Britse krant The Guardian omschreef het gevoel dat bij iedereen leefde: "Bols confrontatie met Sydney McLaughlin-Levrone op de 400 meter horden wordt een must-see."
Twee personen lijken weinig op te hebben met de hype. Niet toevallig zijn het de twee hoofdrolspeelsters. McLaughlin-Levrone spreekt zondag na de series van de 400 horden iets meer dan een minuut met de internationale pers. Precies genoeg tijd om heel weinig te zeggen.
"Ik heb de estafettefinale gisteren niet bekeken", vertelt de regerend olympisch kampioene. "Maar ik heb de uitslag wel gezien. Het was absoluut een snelle race."
Bol geeft twee dagen later, na een overtuigend optreden in de halve finales, niet veel meer voer aan de vele journalisten in de kelder van het Stade de France. "Ik heb geen idee wat ik kan verwachten van het duel met Sydney", zegt de wereldkampioene.
"Ik weet dat ik er alles aan ga doen om zo goed mogelijk te zijn in de finale. Hopelijk zitten we in de laatste 100 meter nog bij elkaar. En dan zien we wel op welke plek ik eindig."
McLaughlin-Levrone is de belangrijkste reden waarom hét duel op de 400 horden zo weinig heeft plaatsgevonden. Bol liep sinds 2022 dertien keer in de Diamond League, de belangrijkste mondiale wedstrijdenreeks in de atletiek. Ze kwam McLaughlin-Levrone geen enkele keer tegen.
De Amerikaanse racet zelden buiten haar geboorteland. Haar optreden in de series bij de Spelen in Parijs was haar eerste wedstrijd in Europa sinds juni 2023. Het maakt McLaughlin-Levrone een mysterieus figuur in de atletiekwereld.
In het autobiografische boek Far Beyond Gold: Running from Fear to Faith, dat begin dit jaar uitkwam, geeft McLaughlin-Levrone een verklaring voor haar keuze om vooral veel te trainen in de Verenigde Staten.
Ze schrijft over de grote angst die ze in 2016 voelde toen ze als zestienjarig toptalent debuteerde op de Spelen van Rio de Janeiro en hoe die paniekaanvallen haar carrière hebben beïnvloed.
"Ik had lang het idee dat ik als mens een mislukking was als ik verloor. Die angsten voel ik nog steeds, maar minder. Dat komt door de vrijheid die God mij gegeven heeft."
McLaughlin-Levrone schrijft in het boek veel over haar sterke relatie met God. "Hij is nu het belangrijkste in mijn leven", vertelde ze in februari in de podcast Jesus Calling. "Daardoor kijk ik anders naar atletiek en naar winnen en verliezen."
Ondanks de topvorm die Bol in Parijs getoond heeft, zal McLaughlin-Levrone donderdagavond om 21.25 uur starten als de topfavoriet voor olympisch goud op de 400 meter horden. De titelverdedigster brak eind juni bij de Amerikaanse trials haar eigen wereldrecord: 50,65. Bol antwoordde twee weken later met een Europees record: 50,95.
Bols coach Meuwly is ervan overtuigd dat McLaughlin-Levrone nog veel harder kan. "We bekijken en analyseren al haar races", zegt de Zwitser. "En het interessante is dat ze waarschijnlijk pas in de olympische finale voor het eerst haar echte raceplan zal laten zien. En dan zou ze zomaar onder de vijftig seconden kunnen duiken."
In de halve finale van dinsdag maakte McLaughlin-Levrone nog veel foutjes. "Het was een rommeltje", stelt Meuwly. "Sydney deed soms veertien passen tussen de horden, soms vijftien, soms zestien. Desondanks liep ze een tijd van 52,1. Als Femke die foutjes maakt, zal ze nooit op 52,1 uitkomen."
Het tekent het talent van McLaughlin-Levrone. Maar met alleen talent win je geen olympisch goud, benadrukt Meuwly. "In zo'n belangrijke finale is er veel druk en zijn er veel verwachtingen. Sydney neemt een risico, omdat ze haar optimale raceplan nog geen enkele keer heeft geoefend. Femke heeft dat wel gedaan en ze is in haar beste vorm ooit. Dus we hopen dat ze het Sydney heel moeilijk kan maken."
Source: Nu.nl algemeen