De olympische geschiedenis barst van de bijzondere verhalen. Elke dag vertellen we er eentje. Vandaag: de zegetocht van gewichtheffer 'Mini-Hercules' op de Olympische Spelen.
Op 8 oktober 2017 betrad Recep Tayyip Erdogan het Atasehir-ziekenhuis in Istanboel. De Turkse president ging op bezoek bij een beroemde patiënt. Een nationale held zelfs. Eenmaal aan het bed legde Erdogan voorzichtig zijn hand op het voorhoofd van Naim Süleymanoglu.
Süleymanoglu werd geboren als Bulgaar van Turkse komaf. Hij had een spectaculair talent voor gewichtheffen, maar zijn thuisland lag dwars. Süleymanoglu miste de Spelen van 1984 in Los Angeles omdat Bulgarije dit toernooi vanwege de Koude Oorlog boycotte. Toen hij werd gedwongen zijn naam te veranderen in het Bulgaars klinkende Naum Shalamanov, was de maat vol.
Bij een wedstrijd in Australië vluchtte hij naar het Turkse consulaat. Dat land ontving hem met open armen en betaalde Bulgarije 1 miljoen dollar om de papieren in orde te krijgen. Shalamanov werd weer Süleymanoglu. Maar de Turken noemden de 147 centimeter lange krachtpatser liever 'Cep Herkülü' (Mini-Hercules).
Op de Spelen in 1988 domineerde Süleymanoglu het vedergewichttoernooi op nooit vertoonde wijze. Met zijn absurde prestatie zou hij zelfs in een hogere gewichtsklasse hebben gewonnen. Hierna zei Süleymanoglu zijn sport vaarwel, maar daar had Turkije geen 1 miljoen dollar voor betaald. 'Mini-Hercules' keerde terug en prolongeerde in 1992 zijn olympische titel.
Vier jaar later in Atlanta vocht Süleymanoglu een legendarisch duel uit met de Griek Valerios Leonidis. Een politiek beladen duel vooral, want Turkije en Griekenland lagen die dagen op ramkoers vanwege een eilandje in de Egeïsche Zee. De mannen dreven elkaar tot het uiterste en het wereldrecord ging er meerdere keren aan. Uiteindelijk veroverde Süleymanoglu zijn derde goud op rij.
Süleymanoglu ging na zijn sportcarrière de politiek in, maar werd niet oud. Zes weken na het bezoek van Erdogan overleed hij op vijftigjarige leeftijd aan de gevolgen van levercirrose. Er werd een film over zijn leven gemaakt en in zowel Bulgarije als Turkije zijn standbeelden van 'Mini-Hercules' te vinden.
Source: Nu.nl algemeen