Hij meet 2,04 meter en weegt 140 kilo. Teddy Riner (35) zie je niet snel over het hoofd. Vrijdag gaat de judoka op voor zijn derde gouden individuele olympische gouden medaille. Kan de Fransman zijn droom realiseren?
Als de Franse judoka Teddy Riner vandaag in Parijs de tatami betreedt, zullen de ogen van de sportwereld op hem zijn gericht. In de stad waar het 35-jarige judofenomeen opgroeide, hoopt hij de kroon op zijn toch al imposante carrière te zetten: een derde individuele olympische gouden medaille.
‘Ik ben klaar om mijn territorium te verdedigen, en dat is Parijs’, zei de beste judoka aller tijden aan de vooravond van de Olympische Spelen. Hoe groot de ster van een van de bekendste sporters van Frankrijk is, bleek tijdens de openingsceremonie. Samen met de voormalig atleet Marie-José Pérec mocht Riner de olympische vlam ontsteken.
Over de auteur
Guus Peters schrijft voor de Volkskrant over voetbal en tennis.
Met zijn imposante voorkomen van 2,04 meter en 140 kilogram is de Fransman niet alleen groter dan zijn tegenstanders, ook zijn de prestaties van de judoka ongeëvenaard. Hij werd als 18-jarige de jongste wereldkampioen ooit, won twee individuele olympische titels (2012 en 2016) en pakte goud in teamverband (2021). Daarnaast veroverde hij elf wereldtitels – geen enkele judoka deed hem dat na.
In de stad waar Riner vandaag geschiedenis hoopt te schrijven (alleen de Japanse judoka Tadahiro Nomura won in de klasse tot 60 kilogram ooit drie individuele gouden medailles), kwam vier jaar geleden ook een einde aan een bijzondere reeks. De Fransman met Caribische roots, die van 2017 tot 2019 een judopauze had genomen, leed in 2020 zijn eerste nederlaag in bijna tien jaar.
De teller stokte bij 154 overwinningen op rij, een unieke prestatie in een contactsport waarbij het draait om balans en elke onoplettendheid fataal kan zijn. Daarna volgden nog een paar verliespartijen: bij de Franse teamkampioenschappen en op de Spelen van Tokio, waar hij in de kwartfinales verrassend werd uitgeschakeld.
‘Misschien ben ik in de loop der jaren minder goed op mijn voeding en techniek gaan letten en was ik mentaal iets minder scherp, wat resulteerde in nederlagen’, zei Riner na zijn verliespartij op de nationale teamkampioenschappen tegen de Franse radiozender RMC.
Hoewel ‘Big Ted’ de laatste jaren dus niet meer onaantastbaar is, behoort de huidige nummer zeven van de wereld tot de uitgesproken favorieten in Parijs. Om zo goed mogelijk voor de dag te komen, belegde hij in aanloop naar de Spelen meerdere buitenlandse trainingskampen, waaronder in Nederland, anderhalf jaar geleden. Hij wilde zo veel mogelijk judoka’s met verschillende technieken en judostijlen tegenover zich hebben.
Op sportcentrum Papendal vertelde Riner aan de Volkskrant hoe hij het voor elkaar kreeg om tien jaar ongeslagen te blijven. ‘Als kind heb ik geleerd dat je je tegenstander nooit mag onderschatten. Tijdens judoles won ik altijd van mijn broer. Maar toen we een keer aan onze ouders wilden laten zien wie de sterkste was, dacht ik hem wel even op zijn rug te gooien. Ik lette niet op en verloor.’
Riner kreeg nooit meer de kans om het recht te zetten, omdat zijn broer ging basketballen. ‘Hoewel het maar een onderling partijtje was, heb ik het de rest van mijn loopbaan gebruikt om mezelf eraan te herinneren dat je nooit mag denken dat je wel even wint.’
Zelf beoefende Riner als kind ook andere sporten. Hij was 5 toen zijn ouders hem naar een multisportclub stuurden om zijn energie kwijt te kunnen. Hij deed ook aan golf, tennis, zwemmen, atletiek en klimmen, maar vond voetbal en judo het leukst. ‘Ik heb die twee sporten lang gecombineerd, maar op mijn 13de koos ik definitief voor judo.’
‘Teddy Bear’ beoefende liever een individuele sport en zijn coach vertelde hem dat hij kon uitgroeien tot een heel goede judoka. Ook kreeg hij de genen van zijn vader (1.94 meter) en moeder (1.80 meter) mee. ‘Ik was al snel even groot als mijn leraar op school.’
Met zijn imponerende fysiek laat de judoreus andere zwaargewichten er op de tatami uitzien als klein duimpje. ‘Door zijn bovengemiddelde lengte heeft hij een langere reach met zijn armen en benen, al hoeft dat niet altijd een voordeel te zijn’, zegt Roy Meyer. Het Nederlandse zwaargewicht, die niet meedoet aan de Spelen, stond twee keer tegenover Riner en verloor beide keren.
‘Hij heeft ook een fijne techniek en is motorisch goed ontwikkeld. Als hij dat niet zou hebben, zou het lomp en log kunnen overkomen, maar dat is bij hem niet het geval’, zegt Meyer. Zelf denkt Riner dat hij zijn atletisch vermogen dankt aan de vele sporten die hij als kind heeft beoefend. ‘Ik heb mezelf altijd voorgehouden op elk onderdeel een goed niveau te halen en niet alleen groot of sterk te zijn.’
Om ook in de herfst van zijn carrière zo fit mogelijk te blijven, paste Riner een paar jaar geleden zijn voedingsschema aan. Voorheen maakte het niet zoveel uit wat hij at, nu haalt hij de drie- tot vierduizend calorieën per dag voornamelijk uit groenten. Daarnaast nam hij een yogaleraar in de arm om meer stretchoefeningen te doen, zodat hij flexibel blijft.
Het moet ervoor zorgen dat hij zijn territorium in Parijs met succes verdedigt. Meyer: ‘Hoewel hij misschien niet meer de beste versie van zichzelf is, blijft Riner de te kloppen judoka.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant