Met onder anderen LeBron James, Stephen Curry en Kevin Durant stuurde het Amerikaanse basketbal zijn grofste geschut naar Frankrijk. Het ‘Dream Team’ moet op de Spelen orde op zaken stellen.
De hoeveelheid sterren in zijn basketbalteam is voor de Amerikaanse bondscoach Steve Kerr een ongekende weelde, en zo nu en dan een luxeprobleem. Tijdens de eerste, overtuigende overwinning van zijn ploeg op de Spelen, zondag tegen Servië (110-84), hield hij Jayson Tatum, de beste speler van Amerikaans landskampioen Boston Celtics, uit tactisch oogpunt de hele wedstrijd aan de kant.
‘Het voelt idioot om iemand van zijn kaliber niet te gebruiken’, klonk Kerr na afloop verontschuldigend. Maar op de positie van Tatum had hij nou eenmaal nóg betere spelers voorhanden. LeBron James, bijvoorbeeld, of anders Kevin Durant, die tegen Servië slechts één van zijn negen schoten miste. Het zijn boegbeelden van het Amerikaanse basketbal.
Over de auteur Koen van der Velden schrijft voor de Volkskrant over sport in de Verenigde Staten. Hij woont in New York.
Het huidige ‘Dream Team’ van de VS doet qua grote namen denken aan de Spelen van 1992, toen Amerika voor het eerst spelers uit profcompetitie NBA mocht meenemen en maar meteen de grootste kanonnen stuurde: onder anderen Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird en Charles Barkley gingen mee naar Barcelona. De ploeg kreeg de bijnaam ‘Dream Team’.
Ook de huidige selectie puilt uit van de supersterren. James, inmiddels 39 jaar maar nog altijd steengoed, is voor het eerst sinds 2012 actief op de Spelen. Stephen Curry (36), zijn grote rivaal in de NBA, maakt zijn olympische debuut. Samen met Durant (35), die al driemaal olympisch goud won, zetten ze het Amerikaanse basketbal de afgelopen vijftien jaar naar hun hand.
In aanloop naar de Spelen noemde Curry het ‘onwerkelijk’ om in één team met de andere grootheden te spelen. James trof hij van 2015 tot en met 2018 vier jaar op rij in de finale van de NBA. Durant was enkele seizoenen zijn teamgenoot bij Golden State Warriors. Ze wonnen ze twee kampioenschappen, ten koste van James.
Die maakte er nooit een geheim van dat hij ooit nog eens met Curry zou willen spelen. ‘Dat is waar ik het meeste naar uitkijk’, zei James in aanloop naar de Spelen.
Het samenstellen van het Dream Team begon afgelopen najaar met een telefoontje van James naar Curry. Samen besloten ze om naar Parijs te gaan. Andere sterren, zoals Durant (Phoenix Suns), Anthony Davis, James’ ploeggenoot bij LA Lakers, Tatum en Devin Booker (Phoenix Suns) sprongen snel aan boord.
Alsof het nog niet genoeg was, voegde ook de 2,13 meter lange Joel Embiid (Philadelphia 76ers) zich bij de ploeg. Hij was in 2022 geneutraliseerd tot Amerikaan, maar had al een Frans paspoort. De beste NBA-speler van seizoen 2022-2023 had dus ook voor Frankrijk kunnen kiezen, maar het Dream Team bleek onweerstaanbaar. Dat hij voor de VS koos, kwam hem zondag op fluitconcerten van het Franse thuispubliek te staan.
Andere landen zaagden de afgelopen decennia steeds heviger aan de poten van de Amerikaanse basketbalhegemonie. De Amerikanen willen met hun supersterren, samen goed voor ruim 500 miljoen dollar aan jaarlijks salaris, laten zien dat ze nog altijd de besten van de wereld zijn. Bij de laatste twee wereldkampioenschappen werden de VS respectievelijk zevende en vierde, zij het met een B-, dan wel C-keuze aan spelers. Tussendoor won de A-ploeg wel goud in Tokio, zonder James en Curry, maar met Durant. In de finale werd Frankrijk nipt verslagen.
Op volle sterkte zijn de Amerikanen nog altijd topfavoriet voor het goud in Lille, maar zo makkelijk als in 1992 zal het niet gaan. De concurrentie werd toen met een gemiddelde marge van 44 punten per wedstrijd van de vloer geveegd. Tegenstanders poseerden soms al tijdens de wedstrijd voor een foto met de Amerikaanse sterren.
De Spelen van 1992 droegen in grote mate bij aan de globalisering van het basketbal en de wereldwijde populariteit van de NBA. Geïnspireerd door het Dream Team begonnen op andere continenten steeds meer kinderen te basketballen. De ontwikkeling had tot gevolg dat de VS langzaam werden bijgehaald.
Elk van de twaalf ploegen die meedoen op de Spelen beschikt over ten minste een speler uit de NBA. Liefst 81 basketballers spelen of speelden in de competitie. In 1992 waren dat er nog maar 22. De helft speelde toen voor Amerika.
Ook andere landen beschikken inmiddels over sterren uit de NBA, zoals Servië met Nikola Jokic of Griekenland met Giannis Antetokounmpo (zie kader). ‘Niks is meer gegarandeerd’, zei Kerr in aanloop naar de Spelen over de kansen van zijn ploeg.
In de voorbereiding op het olympische toernooi werden de Amerikanen wakker geschud door Zuid-Soedan, de nummer 33 van de wereldranglijst. Een beslissende score van James voorkwam een blamage. Ook van wereldkampioen Duitsland werd maar nipt gewonnen. In Frankrijk moest er qua intensiteit een schepje bovenop, waarschuwde Kerr.
Zijn boodschap leek tegen Servië te zijn aangekomen. James dirigeerde het spel, de van een blessure herstelde Durant (23 punten) schoot met scherp en Curry vermaakte het publiek met een driepunter waarbij hij zich al omdraaide voordat de bal door het netje ging.
Woensdag spelen de Amerikaanse showmannen hun tweede poulewedstrijd tegen Zuid-Soedan, de ploeg die ze enkele weken geleden nog ernstig in verlegenheid bracht. Van onderschatting zal dit keer geen sprake meer zijn. ‘We kunnen niet meer verwachten dat we wel even winnen door simpelweg op te komen dagen’, zei Curry. ‘We zijn niet meer onoverwinnelijk.’
Nikola Jokic (29), Servië. Driemaal uitgeroepen tot beste speler van de NBA. In 2023 kampioen met Denver Nuggets.
Giannis Antetokounmpo (29), Griekenland. Tweemaal uitgeroepen tot beste speler van de NBA. In 2021 kampioen met Milwaukee Bucks.
Victor Wembanyama (20), Frankrijk. Supertalent van San Antonio Spurs, 2,23 meter lang. Beste nieuwkomer in het afgelopen NBA-seizoen.
Rudy Gobert (32), Frankijk. Viermaal uitgeroepen tot beste verdediger in de NBA. Dragende kracht bij Minnesota Timberwolves.
Shai Gilgeous-Alexander (26), Canada. Spelverdeler van Oklahoma City Thunder, vorig jaar tweede in de uitverkiezing van beste speler in de NBA. Een van de tien NBA’ers in de Canadese selectie.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant