Roland Garros en Parijs konden maandag door de Olympische Spelen nog één keer tennislegende Rafael Nadal eren. De nederlaag tegen Novak Djokovic voelde als een afscheid, al is Nadal zelf nog niet zo ver. Verslag van een bijzondere middag.
In de schaduw van het imposante Court Philippe-Chatrier, het grootste stadion van Roland Garros, staan maandagochtend tientallen fans netjes in de rij voor een 3 meter hoog en 5 meter breed standbeeld. Ze willen allemaal op de foto met de stalen versie van Nadal.
Het beeld van de Spaanse kunstenaar Jordi Díez Fernández staat er sinds 2021 en laat iedere bezoeker meteen na de ingang zien hoe belangrijk Nadal is voor het grootste Franse tennispark. En anders vertelt de lijst van al zijn veertien Roland Garros-titels het verhaal wel.
Door een fraaie speling van het olympische lot mag Nadal in de diepe herfst van zijn carrière niet alleen nog een keer op Roland Garros spelen. De 38-jarige Spanjaard neemt het in de tweede ronde van het enkelspel ook nog op tegen zijn grote rivaal Djokovic.
De Nederlandse Ellen hoort samen met haar zoontje Pim tot de ongeveer vijftienduizend gelukkigen die de zestigste aflevering van Nadal-Djokovic in het stadion mogen bekijken. Maanden geleden kreeg ze via loting twee kaartjes voor de tweede ronde op Court Philippe-Chatrier. En opeens blijken die tickets van 30 euro per stuk zeer waardevol.
"We vieren vakantie in het zuiden van Frankrijk, in de buurt van Avignon", vertelt Ellen. "Dus we zijn vanochtend om 6.00 uur opgestaan, hebben een uurtje gereden, daarna de tgv gepakt naar Parijs en hebben tot slot nog een uurtje in de metro gezeten. En nu zijn we hier. Heel bijzonder."
Om 13.40 uur gaat bijna iedereen op de hoofdbaan van Roland Garros staan, met de telefoon in de aanslag. De speaker heeft alle toeschouwers al laten weten dat ze getuige zullen zijn van een "very special event". En nu staan de hoofdrolspelers klaar om het gravel op te komen.
Nadal wordt als eerste voorgesteld, waarna een oorverdovend applaus volgt. "Dit stadion is zo speciaal voor mij", zegt de 22-voudig Grand Slam-winnaar na de wedstrijd. "Ik heb me altijd gesteund en geliefd gevoeld op de belangrijkste plek van mijn carrière."
De kenmerkende maniertjes van Nadal zijn nog niet verdwenen, achttien jaar nadat hij op het Court Philippe-Chatrier voor het eerst een partij tegen Djokovic speelde. De Mallorcaan sprint van zijn bankje naar het net voor de toss. En terwijl de Franse umpire Renaud Lichtenstein het muntje opgooit, hupt Nadal als een bokser van zijn linker- naar zijn rechterbeen.
Maar vanaf het eerste punt is het duidelijk dat Nadal niet meer de tennisser is die van 2010 tot 2015 39 zeges op rij boekte op Roland Garros. Of de tennisser die van 2005 tot 2007 81 gravelpartijen op rij won. Deze Nadal worstelt al jaren met zijn fitheid, zoals een flinke bandage om zijn rechterbovenbeen illustreert.
Djokovic wint de eerste vijf games en pakt de eerste set zonder grote problemen (6-1). "Wat het verschil was tussen ons vandaag? Alles", zegt Nadal na afloop. "Hij speelde goed en ik kon hem niet onder druk krijgen" Lachend: "Het is bijna onmogelijk om van Novak te winnen zonder mijn benen van twintig jaar geleden."
Bij een 0-4-achterstand in de tweede set komt opeens de beroemde vechtlust van Nadal naar boven. De Spanjaard breekt Djokovic voor het eerst en komt terug tot 2-4. Het publiek, dat op een paar plukjes Serviërs na volledig op de hand van Nadal is, gaat nog één keer achter de koning van Roland Garros staan.
Als Nadal met een geweldige forehandpassing zijn vierde game op rij pakt, ontploft Court Philippe-Chatrier. Fans met Spaanse vlaggen omhelzen elkaar en even is er hoop dat dit niet de laatste enkelpartij van Nadal deze Spelen is. Maar Djokovic laat het niet zo ver komen. De Serviër breekt Nadal en maakt het af: 6-1 en 6-4.
Nadal zwaait nog één keer naar het publiek, zíjn publiek, als hij de baan verlaat. Het voelt als een afscheid, maar niet voor de Mallorcaan. "Jullie willen elke dag dat ik stop", zegt Nadal met een glimlach, als hij van een journalist de onvermijdelijke vraag krijgt of dit zijn laatste enkelpartij in Parijs was.
"Ik kan niet normaal leven als ik er elke dag aan moet denken dat ik mijn laatste wedstrijd ga spelen. Ja, ik heb de afgelopen twee jaar veel blessureleed gehad. Maar ik probeer nog steeds te genieten van iets waar ik al zo lang van geniet. En als ik besluit om te stoppen, dan zal ik het jullie laten weten."
Nadal pauzeert even. Dan zegt hij: "Jongens, ik mag niet klagen. Ik heb twintig jaar op dit soort prachtige banen mogen vechten voor de mooiste prijzen. Ik heb meer bereikt dan ik ooit had kunnen dromen. Als dit mijn laatste enkelpartij in Parijs was, dan heb ik daar vrede mee. Het hoort nu eenmaal bij het leven. Er is altijd een begin en een eind."
Source: Nu.nl algemeen