Op de plek waar Nadal 14 van zijn 22 grandslamtitels pakte, moest hij toezien hoe zijn tegenstander aan de andere kant van het net scherper, fitter en sneller was.
Voor tennissers zijn de vier grandslams de belangrijkste toernooien van het seizoen, maar dat geldt dit jaar niet voor Novak Djokovic. De succesvolste tennisser aller tijden heeft zijn zinnen gezet op de enige prijs die nog ontbreekt op zijn overvolle palmares: olympisch goud.
Maandag vervolgde de 37-jarige Serviër zijn missie, al moest hij daarvoor in de tweede ronde van het olympisch tennistoernooi afrekenen met de grootste rivaal uit zijn carrière: Rafael Nadal. In hun zestigste – en misschien wel laatste – ontmoeting won de 24-voudig grandslamwinnaar in twee sets overtuigend van de één jaar oudere Spanjaard: 6-1, 6-4.
Over de auteur
Guus Peters schrijft voor de Volkskrant over voetbal en tennis.
Geen andere tennissers stonden zo vaak tegenover elkaar als de twee generatiegenoten, die gedurende hun loopbaan fascinerende duels in de eindfase van toernooien uitvochten. Maar zover kwam het maandag op een volgepakt Court Philippe-Chatrier niet, omdat Djokovic simpelweg een paar klassen beter was.
De onderlinge balans is nu 31-29 in het voordeel van Djokovic. De kans is groot dat er geen verandering meer komt in die stand, doordat Nadal heeft aangegeven dat hij waarschijnlijk bezig is aan zijn laatste seizoen als tennisser. De 22-voudig grandslamwinnaar is niet meer de speler die hij was: door meerdere blessures speelde de huidige nummer 161 van de wereld de afgelopen twee jaar nauwelijks wedstrijden.
Het was terug te zien in het grootste stadion op Roland Garros, waar het olympisch tennistoernooi wordt gehouden. Op de plek waar Nadal 14 van zijn 22 grandslamtitels pakte en jarenlang nagenoeg onaantastbaar was, moest hij toezien hoe zijn tegenstander aan de andere kant van het net scherper, fitter en sneller was. Pas bij een achterstand van 6-1 en 4-0 beleefde Nadal een korte opleving en kwam terug tot 4-4.
In zijn jacht op de olympische titel toonde Djokovic geen mededogen met Nadal, voor wie het treffen met zijn rivaal misschien wel zijn grootste test sinds mei 2022 was. Toen rekende hij op Roland Garros op dezelfde baan in de kwartfinales met hem af. Dit keer kon hij niet voorkomen dat hij zijn derde nederlaag in elf onderlinge ontmoetingen op het gravel van Parijs leed.
Tot teleurstelling van het Franse publiek, dat Nadal al vanaf zijn eerste zege op Roland Garros in 2005 in de armen heeft gesloten. ‘Rafa, Rafa’, klonk het vanaf het begin van de partij vanaf de tribunes. Vrijdag nog had Nadal, die in 2008 al eens olympisch kampioen werd, een voorname rol in de openingsceremonie gehad toen hij een stuk met de olympische vlam door de Franse hoofdstad liep.
Djokovic, die het grandslamtoernooi in Parijs drie keer won, liet zich niet van de wijs brengen. Als eeuwige concurrent van Roger Federer en Nadal is hij het gewend dat het publiek zich tegen hem keert. Hij legde zijn vinger plagerig achter zijn oor toen hij een belangrijke game won. Het kwam hem op boegeroep van het publiek te staan.
De huidige nummer twee van de wereld kent tot nu toe een teleurstellend seizoen. Hij won nog geen enkele titel, onderging een meniscusoperatie en verloor in de Wimbledonfinale kansloos van de 21-jarige Carlos Alcaraz. Vooral de manier waarop was opvallend: Djokovic oogde plots als een veteraan die zijn zestien jaar jongere concurrent niet meer kon bijbenen.
Tegen Nadal waren de rollen omgedraaid en was Djokovic de fitste van de twee. Hij gebruikte met enige regelmaat – en succes – het dropshot om Nadal aan het lopen te krijgen en legde zo zijn zwakke plek bloot. ‘Het is jammer voor Rafael dat hij niet op zijn best was vandaag, maar ik heb er ook alles aan gedaan om het voor hem zo lastig mogelijk te maken’, zei Djokovic, die zijn jacht op de enige ontbrekende titel in zijn uitpuilende prijzenkast vervolgt.
Voor Nadal is het olympisch toernooi nog niet voorbij. Samen met Alcaraz neemt hij het vandaag in het dubbelspel op tegen het Nederlandse duo Tallon Griekspoor en Wesley Koolhof.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant