Léon Marchand moést een van de Franse sterren van deze Olympische Spelen worden. Een zware last, zeker voor iemand die pas 22 jaar oud is. Toch toonde de topzwemmer zich zondag uiterst koel in een orkaan van geluid.
De avondsessie is zondagavond nog niet begonnen als de naam van Marchand door de La Défense Arena galmt. Drie jaar geleden was hij in Tokio naar eigen zeggen nog een "willekeurige zwemmer". Nu wil niemand ook maar een seconde van zijn race missen.
Om Marchand kan je haast niet heen in Parijs. Zijn foto staat levensgroot op de Montparnasse-toren, een ruim 200 meter hoog gebouw. Samen met onder anderen judoka Teddy Riner, rugbyer Antoine Dupont en basketbalsensatie Victor Wembanyama moet hij de Spelen voor Frankrijk kleur geven.
Waar Dupont en Wembanyama een teamsport doen en Riner met zijn 35 jaar terug kan vallen op zijn ervaring, is de 22-jarige Marchand op zichzelf aangewezen. Geen enkel probleem, zo blijkt zondagavond.
Marchand ligt halverwege de 400 meter wisselslag finale al meters voor op de concurrentie. De vraag is dan alleen nog hoe snel hij aantikt. Uiteindelijk komt hij net tekort voor zijn eigen wereldrecord. Wel gaat het olympische record van zwemgrootheid Michael Phelps uit 2008 eraan.
Marchand heeft het talent niet van een vreemde. Zijn moeder, Celine, deed als zwemster mee aan de Olympische Spelen van 1992 in Barcelona. Zijn vader Xavier is een tweevoudig olympiër. Hij zwom op de Spelen van 1996 in Atlanta en 2000 in Sydney.
Toch waren het niet alleen de genen. Het was ook het lef dat Marchand zo ver bracht. In 2020 besloot hij de Arizona State University een mailtje te sturen en kwam hij in contact met Bob Bowman, vooral bekend als coach van 23-voudig olympisch kampioen Phelps.
"Eigenlijk vroeg hij of wij interesse hadden in hem hadden", vertelde Bowman daar eerder over in gesprek met NBC News. "En toen zocht ik zijn tijden op en dacht ik: 'Eh, ja, we zouden het zeker leuk vinden om je in ons team te hebben.'"
Na de Spelen van Tokio verkaste Marchand naar Amerika. De rest is geschiedenis. De Fransman won al vijf wereldtitels en zwom vorig jaar op het WK het wereldrecord van Phelps op de 400 meter wisselslag uit de boeken.
Elke keer als Marchand zondag met zijn hoofd boven water komt, is het 'allez' vanaf de tribunes duidelijk hoorbaar. Met Marchand heeft Frankrijk een blikvanger die tot de absolute top van de zwemwereld hoort.
Marchand is vooral mentaal een andere zwemmer dan jaren geleden. "Als ik echt zenuwachtig was, kon ik niet zwemmen", zei Marchand eerder. "Daar heb ik aan gewerkt. Ik heb geprobeerd om zo ontspannen mogelijk te zijn voor en tijdens wedstrijden."
Zelfs op het belangrijkste moment van zijn carrière slaagt Marchand daarin. "De sfeer was geweldig, ik weet niet hoe ik het moet omschrijven", vertelt hij zondag in een volle mediaruimte. "Ik had kippenvel voor, maar ook tijdens de race. Op het schoolslaggedeelte hoorde ik iedereen alleen maar voor mij juichen."
Met de eerste medaille heeft Marchand voldaan aan de verwachtingen van de buitenwacht. De grote vraag is nu alleen welke medailles hij nog meer kan winnen. Op de 200 meter wisselslag en 200 meter vlinderslag is hij favoriet en ook op de 200 meter schoolslag maakt hij kans.
Source: Nu.nl algemeen