In rustigere omstandigheden dan zijn verhitte laatste race in Hongarije werkt Max Verstappen in België toe naar een van zijn thuisraces. Opnieuw wacht de WK-leider op Spa-Francorchamps een inhaalrace in de Ardennen. Of hij die weer winnend af kan sluiten, is maar zeer de vraag.
Voor Verstappen aan zijn weekend kon beginnen moesten er donderdag nog wel wat plooien uit Hongarije worden gladgestreken. De Nederlander beweerde eerder op die dag dan wel dat hij niets aan zijn toon op de boordradio zou veranderen; toch moest hij even met engineer Gianpiero Lambiase om tafel. De Britse Italiaan kreeg al het gescheld zondag direct in zijn oor.
"Dat hebben ze gedaan en alles is nu weer goed", vertelde Helmut Marko vrijdag. In beide vrije trainingen klonk het radioverkeer tussen de helm van de WK-leider en de Red Bull-pitmuur inderdaad vriendelijk.
Gridstraffen zijn op gebruikelijk voor Verstappen. Vorig jaar moest hij van de zesde plaats komen. In 2022 vertrok de Red Bull-coureur zelfs vanaf de veertiende startplek. Beide races werden gewonnen. Nu is de vraag of hij dat kunststukje zondag nog eens kans herhalen. De tijden zijn toch veranderd. Van dominantie is geen sprake meer.
Of is Spa-Francorchamps dan toch zo speciaal voor Verstappen dat het in de Belgische Ardennen allemaal weer klopt? De eerste vrije training wekte wel die indruk. Het liep weer op rolletjes voor de Nederlander in de RB20. Die was deze keer uitgerust met het oude bodywork, terwijl Verstappen in Hongarije nog een update met duidelijke uiterlijke wijzigingen op zijn auto had.
Dat pakket, dat in Boedapest ook alleen op Verstappens Red Bull zat, is bedoeld voor circuits die veel downforce vragen, in warme opstandigheden. Dat gaat niet op voor Spa-Francorchamps.Verstappens favoriete circuit vergt aerodynamische efficiëntie, en dat biedt het oude pakket aan bodywork meer dan het nieuwe.
Voor Verstappen zondag in de race de schade gaat beperken, wacht eerst de kwalificatie zaterdagmiddag. Volgens de huidige voorspellingen wordt dat een natte aangelegenheid. Daar moet bij worden aangetekend dat er voor vrijdag ook regen was voorspeld in de Ardennen. Dat viel ook wel, maar wel alleen in de ochtend.
De dag verliep voornamelijk droog, wat toch goed nieuws was voor de duizenden Oranjefans die toch weer richting Spa zijn gekomen. Het zijn er dit jaar duidelijk minder dan eerdere jaren, wat ook blijkt uit de kaartverkoop, maar toch genoeg om de vele paden en aarden wallen langs het glooiende circuit in een blubberbad te veranderen.
Dat kan zaterdag alsnog gebeuren in een kwalificatie die Verstappen ingaat met de wetenschap dat pole er dus niet inzit. Elfde is het hoogst haalbare voor de startgrid, mits Red Bull niet besluit om nog meer onderdelen van zijn krachtbron te wisselen. Nu was dat alleen de verbrandingsmotor, maar bij vervanging van verdere onderdelen van zijn hybride systeem loopt dat nog verder op.
Spa is een populaire plek om dat te doen, omdat dit een van de weinige circuits is in deze fase van het kampioenschap waarop je gegarandeerd kunt inhalen. Monza, wordt ook vaak genoemd in die hoedanigheid, maar de afgelopen jaren bleek dat inhalen helemaal niet zo makkelijk gaat in de Italiaanse snelheidstempel.
Zondag kan dat dus wel, en Verstappen heeft uiteraard de snelheid om zich naar voren te werken. Afgaande op de eerste training van vrijdag kun je zelfs denken aan winst. Maar uit de tweede training kwam toch een ander beeld naar voren. Een papaya-oranje beeld vooral, met Lando Norris en Oscar Piastri bovenaan de tijdenlijst.
Verstappen reed in de training een paar ronden op racesnelheid met zijn mediumbanden. Dat deed de Limburger gelijktijdig met Piastri, die in zijn McLaren duidelijk sneller was. Een slag om de arm is hier nodig. Reed Verstappen wel met zijn motor in enthousiaste stand, of spaarde hij zijn Honda-krachtbron? Had hij dezelfde hoeveelheid brandstof mee? Het zijn de gebruikelijke vraagtekens, maar toch: Zijn long run maakte geen verpletterende indruk.
Daarom had Verstappen het zelf donderdag al over de schade beperken. Maar het podium is zeker niet ondenkbaar. Gevraagd of hij de achtste plaats als hoogst haalbare inschat reageerde hij lachend: "Nou ik hoop wel iets meer dan dat."
Source: Nu.nl algemeen