Als Max Verstappen alles wint is hij vrolijk. Nu is hij getergd, want zijn Formule 1-auto is niet langer de snelste. Zijn Red Bull team moet het ontgelden. ‘Veel mensen kunnen niet meer tegen kritiek.’
De Max Verstappen die race na race wint, zoals vorig jaar tien keer achter elkaar, maakt grapjes, is voorkomend, complimenteus over zijn team en heeft de mond aldoor gekruld in een permanente, nauwelijks onderdrukte glimlach.
De Max Verstappen van nu is getergd, verbeten, kritisch en probeert niet meer de leukste te zijn. De 26-jarige Formule 1-coureur heeft dan ook niet langer de snelste auto en meent dat zijn team – niet hij – fout op fout stapelt.
Dat kwam er vorige week allemaal uit tijdens de Grand Prix van Hongarije in Boedapest en dat was voor iedereen te horen. Sinds een paar jaar worden immers delen van het radioverkeer tussen coureurs en het team op de pitmuur, gepositioneerd tussen circuit en garages, uitgezonden op tv.
Verstappen beleefde een mislukte race, nam daarover geen blad voor de mond en maakte ruzie met de race engineer die hem elke race via de radio begeleidt en informeert, de Brit Gianpiero Lambiase.
Over de auteur
Robert Giebels is sportverslaggever van de Volkskrant en schrijft over wielrennen en Formule 1.
‘Als mensen mijn taal niet op prijs stellen, luister dan niet of zet het geluid zachter’, zegt Verstappen voorafgaand aan de Belgische Grand Prix op het circuit van Spa-Francorchamps. Hij meent nog altijd dat zijn team in Boedapest een verkeerde strategie heeft gehanteerd. ‘Je mag vinden dat ik niet zo uitgesproken moet zijn over de radio, maar ik vind dat dingen gezegd moeten worden om zaken beter te krijgen. Ik hoop dat iedereen nu wakker is.’
Dat is ook de bedrijfscultuur van Red Bull, bezweert Verstappen. ‘We zijn heel open-minded en voortdurend kritisch naar elkaar als team. Dat heeft voor ons altijd erg goed gewerkt.’
Kritiek kunnen leveren vindt hij belangrijk. ‘Maar in de wereld waarin we nu leven, kunnen veel mensen daar niet meer tegen. Zo wil ik niet zijn.’
Kritiek op hem persoonlijk, bijvoorbeeld na zijn vijfde plek in Hongarije, daar is Verstappen het dan weer niet mee eens. De nacht voor die echte race, was hij tot 3 uur ’s ochtends verwikkeld in een virtuele, een sim-race.
Had dat niet een héél klein beetje bijgedragen aan het slechte resultaat op het echte asfalt, zoals een Britse tv-commentator suggereerde? ‘Als ik niet win, kun je van alles verzinnen als oorzaak: dat ik tot 3 uur op ben gebleven, dat ik een kilo te zwaar ben.’
Dat het sim-racen naast de Formule 1 iets heel belangrijks is in het leven van Max Verstappen, daar hoor je volgens hem niemand over. ‘Ik doe dit zo sinds 2015, ben drie keer wereldkampioen geworden en ik weet inmiddels vrij goed wat ik wel en niet kan doen.’
Dat het team hem verboden heeft tijdens een grand prix-weekend te gamen is onzin, zegt hij. ‘Bovendien: wat ik in zo’n weekend doe in mijn vrije tijd hoef ik niemand te vertellen. Er komen trouwens geen sim-races meer aan.’
Toen Verstappen in mei won op Imola en tussendoor ook de virtuele 24 uur van de Nürburgring, was er geen kritiek maar lof voor de wijze waarop hij een en ander wist te combineren. Nu hij drie races niet heeft gewonnen, ziet de Formule 1-wereld er anders voor hem uit. Het team van Mercedes heeft de aansluiting met de top weer gevonden, maar vooral McLaren lijkt terug op het niveau van de hoogtijdagen tussen 1984 en 1991.
In twee jaar, zeggen oud McLaren-coureurs zoals Carlos Sainz en Daniel Ricciardo, is dat team erin geslaagd van de middenmoot op te stomen naar de top. Unaniem is de mening van de Formule 1-wereld dat de Brit Lando Norris (24) en de Australiër Oscar Piastri (23) momenteel de twee snelste auto’s tot hun beschikking hebben.
Kunnen ze de vierde titel voor Verstappen of de zevende constructeurs voor Red Bull nog bedreigen? ‘Zeker als ze zo blijven winnen’, zegt Verstappen.
Dat de tijden zijn veranderd, zal hij zondag merken. Red Bull heeft besloten een nieuwe motor in de auto te schroeven en Verstappen zal voor straf tien plaatsen worden teruggezet bij de start van de race. Als hij zaterdag in kwalificatie de snelste is, begint hij een dag later vanaf plek 11. ‘Beter hier dan op een stratencircuit waar je niet kunt inhalen.’
De afgelopen twee jaar zou starten in de middenmoot geen beletsel hebben gevormd voor Verstappen om de race alsnog te winnen. In 2022 zegevierde hij vanaf plek 14, een jaar later vanaf plek 6.
Maar nu? ‘In onze laatste twee races waren we niet bepaald de snelste. We hebben geen auto meer die drie tienden per ronde sneller is dan de rest. Dat maakt inhalen een stuk moeilijker. Ik denk niet dat we met tien plekken extra kans hebben hier te winnen, maar een race kan altijd zomaar omkeren.’
Pas als de drievoudig wereldkampioen gevraagd wordt of de race op Spa-Francorchamps iets speciaals voor hem is, oogt hij weer als de opgewekte, onverslaanbare Max Verstappen. ‘Ik ben hier in Spa altijd blij’, zegt hij met een glimlach, ‘ik ben hier niet ver vandaan opgegroeid en dit is mijn favoriete baan.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant