Het is donderdag precies een jaar geleden dat het vrachtschip Fremantle Highway vlam vatte. Het duurde uiteindelijk een week voordat de brand doofde en het schip naar een haven gesleept kon worden. Een reconstructie hoe Nederland op het nippertje ontsnapte aan een milieuramp.
In de nacht van 25 op 26 juli 2023 breekt vlak voor middernacht brand uit op de Fremantle Highway. Het vrachtschip bevindt zich op dat moment 27 kilometer boven Ameland. De rookwolken zijn vanaf de Waddeneilanden goed te zien.
Het schip vaart onder de Panamese vlag, is 200 meter lang en meer dan 30 meter breed. Het was op weg van het Duitse Bremerhaven naar Port Said in Egypte.
Op het moment van de brand zijn er 23 bemanningsleden aan boord. 22 hebben de Indiase nationaliteit. Zij proberen eerst de brand nog te blussen, maar dat lukt niet. Eén van hen komt om als gevolg van de brand.
Zeven bemanningsleden redden zichzelf door van het schip te springen. Ze worden door de kustwacht uit het water gevist. De andere bemanningsleden worden met helikopters van de kustwacht van boord gehaald.
Meerdere bemanningsleden raken (zwaar)gewond door het vuur zelf én de ontsnappingspoging. Alle bemanningsleden worden naar het ziekenhuis gebracht, maar niemand is in levensgevaar. Het duurt een week tot de laatste twee bemanningsleden het ziekenhuis mogen verlaten.
De brand blijkt lastig te blussen door een deel van de lading: bijna 500 elektrische auto's. Eerst wordt aangenomen dat er 25 elektrische auto's op het schip staan, maar dat blijken er later 498 te zijn.
In totaal heeft de Fremantle bijna vierduizend auto's aan boord van onder meer Volkswagen, BMW en Mercedes.
De elektrische voertuigen zorgen voor de meeste zorgen. Zij bevatten batterijen, die vlam kunnen vatten en het vuur verder kunnen aanwakkeren. De auto's zijn zo gebouwd dat water moeilijk bij de batterij kan komen én de batterij kan opnieuw in brand vliegen. Later blijkt dat alle elektrische wagens aan boord grotendeels onbeschadigd zijn gebleven.
Door de aanhoudende brand en het vluchten van de bemanning dobbert het schip dagenlang stuurloos rond. De hevige vlammen zorgen ervoor dat brandweerlieden niet aan boord kunnen. De hitte is zo extreem dat sommige auto's volledig versmelten met het schip.
Het schip wordt tijdelijk naar een andere plek gesleept, waar het verder van de vaarroutes en meer uit de wind ligt. Er wordt geprobeerd de brand vanaf zee te blussen, maar uiteindelijk moet de brand vanzelf uitdoven.
Autoriteiten vrezen dat het schip zinkt en daarmee een milieuramp veroorzaakt. "Als het schip zinkt, komen brandstof en duizenden auto's op de Noordzeebodem terecht", zegt Stichting De Noordzee.
Ook de Waddenvereniging en de burgemeester van Ameland spreken hun zorgen uit over het effect van de brand en het eventuele zinken van het schip op de natuur. Rijkswaterstaat laat weten "alles op alles te zetten om verdere milieuschade te beperken".
Na een week is de brand dusdanig gedoofd dat het schip naar een haven versleept kan worden. Het wordt op 3 augustus verplaatst naar de Groningse Eemshaven. Daar worden de overgebleven auto's van boord gehaald.
Eind september gaat het schip naar Rotterdam, waar het verder gerepareerd wordt. Ondanks de brand zijn de belangrijkste delen van het schip intact gebleven. De brand blijkt vooral op de bovenste dekken hebben gewoed.
Nog altijd is niet bekend wat de brand veroorzaakt heeft. Drie maanden na het incident meldt Dagblad van het Noorden dat een zware explosie mogelijk de oorzaak was. Wat die explosie dan weer veroorzaakt moet hebben, is onduidelijk.
Een eerste onderzoek concludeert dat de elektrische auto's aan boord in ieder geval niet de oorzaak van de brand waren.
Over de verkoop van het schip en de auto's woedt op dit moment een felle strijd in de rechtbank. Handelaren willen de auto's kopen, maar daar zijn de autofabrikanten het niet mee eens.
Het schip zelf is inmiddels eigendom van bergingsbedrijf KMS. Dat wil het verkopen aan een Chinees bedrijf, maar dat wordt tegengehouden door de rechtbank.
Source: Nu.nl algemeen