Studenten op Kamala Harris’ alma mater zijn blij én bezorgd dat een oud-student van de ‘zwarte Harvard’ mogelijk presidentskandidaat wordt. ‘Dat zij klaar is om president te worden, daar twijfel ik niet aan. Maar ik denk niet dat het land er klaar voor is.’
Kayla Faulk is de kluts kwijt. Op spierwitte sneakers dwaalt de 19-jarige over de campus van Howard Universiteit in Washington D.C. Seconden eerder kwam het grote nieuws binnen op haar telefoon: ‘Joe Biden stopt als kandidaat.’
In de hele VS slaat het nieuws zondag in als een bom. Nooit eerder trok een Amerikaanse presidentskandidaat zich zo laat in de campagne terug uit de race. Maar op de campus van Howard Universiteit, ook wel ‘Black Harvard’ genoemd, komt het nieuws anders binnen dan elders. Dit is de alma mater van Kamala Harris, die hier in 1986 afstudeerde.
Over de auteur
Maral Noshad Sharifi is correspondent Verenigde Staten voor de Volkskrant. Ze woont in New York.
Alles over de Amerikaanse verkiezingen leest u in dit dossier.
Studenten van de eerste zwarte universiteit in het land hebben de vicepresident altijd gesteund. Zij klopten op deuren toen Harris in 2019 een eerste gooi deed naar het presidentschap, juichten tijdens rally’s, registreerden nieuwe kiezers. Maar nu het Oval Office voor Harris binnen handbereik lijkt, zijn ze vooral bezorgd.
‘Natuurlijk wil ik niets liever dan dat Kamala wint’, zegt psychologiestudent Faulk, die in november haar eerste stem zal uitbrengen. ‘Maar denk je nou echt dat Amerikanen in dit klimaat op een zwarte vrouw gaan stemmen?’
De grootste reden dat hier zorgen klinken over het politieke lot van Harris, is het groeiende conservatisme in de VS. ‘Het Amerika van 2024 is niet het Amerika van 2008’, zegt de student, refererend aan het jaar waarin Barack Obama als eerste zwarte president zijn intrek nam in het Witte Huis.
Maar zelfs vergeleken met vier jaar geleden is er veel veranderd, zegt ze. De conservatieven hebben abortusrechten afgeschaft. ‘Ze zijn nog seksistischer, nog racistischer, nog autoritairder. Dáárom zijn we zo bezorgd over haar.’
Faulk belt haar moeder op de luidspreker. ‘Kamala heeft amper de tijd om een campagne op te zetten’, zegt moeder Dayna. ‘Dit is riskant. Trump mag niet winnen in november!’
Faulk knikt. Het moment waar ze van droomden is aangebroken, maar moeder en dochter zijn bang dat het inmiddels te laat is voor een succesvolle Harris-campagne. Biden draaide bijna een halve eeuw mee in Washington. Kiezers kennen Harris minder goed. ‘Ze heeft haar profiel nog niet goed genoeg kunnen opbouwen en nu gooien ze haar voor de leeuwen.’
Jarenlang deed Kamala Harris precies wat een goede vice betaamt: loyaal zijn aan de nummer één, het eigen ego opzijschuiven en eensgezindheid uitstralen. Zo ook de afgelopen weken: steeds opnieuw sprak de vicepresident haar steun uit aan Joe Biden. ‘Zijn staat van dienst als president mag niet worden overschaduwd door negentig minuten op een debatpodium’, zei ze op CNN na het desastreus verlopen eerste debat.
Als journalisten aan haar team vroegen wat de vicepresident dacht dat er ging gebeuren, hoorden ze dat Harris ernaar uitkeek ‘om een tweede termijn te dienen met president Joe Biden’.
Intussen stond ze zelf ook te trappelen. Zondagochtend kwam dan eindelijk het telefoontje van de president. Hij gaf te kennen haar kandidatuur te steunen. ‘Ik ga er alles aan doen om Trump te verslaan’, stelde Harris kort daarop. ‘Namens de Amerikaanse bevolking bedank ik Joe Biden voor zijn uitzonderlijke leiderschap.’
Sindsdien is Harris begonnen met een razendsnelle operatie om de nominatie naar zich toe te trekken. De Biden Campaign werd binnen enkele uren al omgedoopt tot de Harris Campaign. Zij heeft direct miljoenen dollars opgehaald. Talloze Democraten spraken hun steun voor haar uit, onder wie de Clintons, Alexandria Ocasio-Cortez en de gouverneurs van Californië en Pennsylvania – die laatste twee werden eerder genoemd als mogelijke uitdagers van Harris.
‘We zitten allebei bij Alpha Kappa Alpha’, zegt Airiana Carlos-Lee (27) op de campus van Howard University. Carlos-Lee is een sorority sister van Kamala Harris. Trots steekt ze haar pink omhoog: het symbool van Alpha Kappa Alpha, een zwarte zustergemeenschap die hier een eeuw geleden werd opgericht. Tegenwoordig heeft de sorority zo’n 360 duizend leden, verspreid door heel het land.
Lid blijf je voor het leven. Een week geleden kwam Harris de afdeling toespreken in Dallas, Texas. Carlos-Lee, gekleed in het roze en groen van haar vereniging, zat in de zaal. ‘Kamala liep het podium op en ik raakte meteen geëmotioneerd. Het is zo bijzonder om een sister op zo’n hoge positie te zien.’
De vicepresident sprak toen over hoe jonge vrouwen tegenwoordig minder rechten hebben dan hun moeders. Carlos-Lee vond haar krachtig en inhoudelijk sterk. ‘Dat zij er klaar voor is om president te worden, daar twijfel ik niet aan’, zegt ze. ‘Maar ik denk niet dat het land er klaar voor is om haar als president te hebben.’
Ook zij is bezorgd over de polarisatie. ‘Sinds de komst van Donald Trump heeft de Republikeinse Partij steeds vaker vrouwelijke Democraten in het vizier’, zegt Carlos-Lee. Op campagnebijeenkomsten roepen ze dat Hillary Clinton opgesloten moet worden, en dat Nancy Pelosi, de oud-voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, moet worden afgezet. ‘En vergeet niet, Kamala Harris is ook nog zwart. Ik weet niet hoeveel kans ze maakt.’
Harris heeft de kandidatuur nog niet binnen. Steun van de belangrijkste namen ontbreekt nog op het lijstje. Partijbonzen Chuck Schumer (Senaat), Hakeem Jeffries (Huis van Afgevaardigden), Nancy Pelosi en oud-president Barack Obama hebben haar kandidatuur nog niet onderschreven.
Die laatste liet de weg voor een ‘open conventie’, met meerdere concurrenten, expliciet open: ‘Ik heb er buitengewoon vertrouwen in dat de leiders van onze partij een proces weten te creëren waarin een uitstekende kandidaat naar voren komt.’
Ook bij een open conventie maakt Harris veruit de meeste kans. Vicepresident Harris zei op zondag dat ze van plan is de Democratische presidentiële nominatie ‘te verdienen en te winnen’. Het is aan de bijna vierduizend gedelegeerden om te beslissen wie Biden opvolgt. De nieuwe kandidaat zal volgende maand op het partijcongres van de Democraten in Chicago worden genomineerd – tweeënhalve maand voor de verkiezingen.
Faulk en haar moeder nemen aan de telefoon een besluit. Ze gaan alles doen om Harris te helpen, zeggen ze. ‘Ik voel me gedwongen om campagne te voeren voor haar’, zegt Dayna Faulk over de telefoon, ‘zoiets heb ik nog nooit gedaan.’ ‘Ik doe mee’, zegt haar dochter.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant