Jaarlijks vernieuwt Google zijn zoekmachine. De meest recente update moest spamsites, die weinig informatie bieden, uit zoekresultaten wegruimen. Onafhankelijke bloggers en online bedrijven zien hun bezoekersaantallen na de update echter ook verdwijnen, zelfs wanneer ze waardevolle informatie publiceren.
Wie in aanloop naar de zomer op Google naar een leuke vakantiebestemming zocht, moest het voor het eerst in jaren doen zonder 27vakantiedagen.nl in de zoekresultaten. Nog geen jaar geleden bezochten zo’n 500 duizend mensen de Nederlandstalige website per maand, rond vakantietijd. Ze vonden er een uitgebreide verzameling van gedetailleerde, persoonlijke verslagen van vakantiebestemmingen, overal ter wereld. Maar, vertelt oprichter Johannes Keuning: tijdens de afgelopen piekmaanden vonden nog maar zo’n vijftigduizend bezoekers de site – een daling van 90 procent.
Artikelen op 27vakantiedagen zetten alles over reisbestemmingen op een rij, van nieuws tot recensies van bezienswaardigheden. De website is toegespitst op oriënterende vakantiegangers, zodat zoektermen als ‘Bali’ of ‘Toscane’ snel tot 27vakantiedagen leiden. Lang was dat ook het geval: ‘Voor bepaalde zoektermen waren we het derde of vierde zoekresultaat’, vertelt Keuning. Wie nu googelt naar het Griekse eiland ‘Zakynthos’, moet doorklikken naar de obscure elfde pagina van de zoekresultaten om 27vakantiedagen te vinden (volgens een niet-gepersonaliseerde zoekopdracht in Googles incognito-modus).
Over de auteur Frank Rensen is wetenschapsjournalist en schrijft voor de Volkskrant over technologie, van cybersecurity en wetgeving tot games en cryptovaluta.
Keuning kan precies vertellen waarom: de recente ‘Google core update’, een vernieuwing van het zoekalgoritme van Google. Toen Google deze update afgelopen maart bekendmaakte, zag Keuning zijn bezoekersaantallen direct afnemen. In plaats van zijn reis-wikipedia staat er in zoekresultaten nu de échte Wikipedia, en verder vooral reisbureaus als Sunweb en Vakantiediscounter.
Keuning, fulltime beheerder van de website, zag binnen enkele weken zo’n 60 procent van zijn maandelijkse omzet verdwijnen. ‘Deze update heeft mijn bedrijf in één klap kapot gemaakt.’ Hij verdient aan zogeheten ‘affiliate marketing’: als bezoeker via een advertentie op zijn website een aankoop doet, bijvoorbeeld voor een reisbureau, krijgt Keuning een deel van de opbrengst.
Het verhaal van 27vakantiedagen is niet uniek: ondernemer Gisele Navarro overkwam hetzelfde, vertelde ze de BBC: internetverkeer naar haar recensie-website van luchtreinigers, housefresh.com, daalde het afgelopen jaar met meer dan 75 procent.
‘In maart brak de paniek uit’, vertelt ook Esmée Branbergen, beheerder van een online community voor bloggers. 80 procent van de bloggers in haar community zagen hun bezoekersaantallen tussen de 35 en 65 procent dalen. ‘Bloggers die eerst net genoeg verdienden om fulltime te kunnen schrijven, leven nu onder bijstandsniveau.’
Google voerde de afgelopen twee jaar een aantal soortgelijke updates uit. Het doel is steeds hetzelfde: ‘slechte, onoriginele zoekresultaten verminderen’, zoals Google in maart stelde.
Dat is een lovenswaardig doel: ‘Het internet raakt overvol, voor een groot deel met waardeloze, soms door AI gegenereerde websites’, vertelt Jeroen Stikkelorum, expert in ‘search engine optimization’ (seo), het verbeteren van de positie van een website in de zoekresultaten van Google. Informatie vinden op Google is door deze onzinwebsites steeds moeilijker geworden, zegt Stikkelorum. ‘Wie voor de update bijvoorbeeld googelde naar ‘sporthorloge’, kreeg veel recensiewebsites te zien met grotendeels onbruikbare informatie, maar wel met heel veel reclame.’
Deze websites misbruiken seo voor financieel gewin, zegt Stikkelorum: ‘Er zitten mensen achter die niets weten over sporthorloges, maar wel hoe ze Googles zoekmachine kunnen gebruiken om zo veel mogelijk bezoekers naar hun advertenties te laten kijken.’
‘We hebben feedback gekregen dat mensen zich gefrustreerd voelen over bepaalde soorten zoekresultaten die ze te zien kregen’, zegt een woordvoerder van Google. De websites achter deze zoekresultaten ‘geven geen antwoord op de vraag die mensen stellen, missen originele inhoud of zijn frustrerend om te navigeren’.
De update van maart heeft volgens Google zowel de kernalgoritmen als het spambeleid van de zoekmachine vernieuwd: ‘De update is ontworpen om ervoor te zorgen dat mensen meer nuttige informatie zien, en minder resultaten die het gevoel geven dat ze voor zoekmachines gemaakt zijn.’ Naar eigen zeggen is Google erin geslaagd verkeer naar deze websites met 45 procent te verlagen.
In een richtlijn van zo’n 170 pagina’s legt Google uit dat de nieuwe update websites beloont die ‘expertise, ervaring, autoriteit en vertrouwen’ tonen. Ondanks de omvang van dit document blijft het voor websitemakers gissen wat er concreet van ze wordt verwacht: ‘Het barst online van de seo-experts die de richtlijn interpreteren’, zegt Keuning. ‘Ze zeggen bijvoorbeeld dat het goed is voor je betrouwbaarheid om auteursprofielen op je site te zetten. Dat deden we, maar het maakte geen bal uit. Het algoritme van Google blijft een zwarte doos.’
De update heeft Keuning vooral geconfronteerd met zijn afhankelijkheid van Google. Meer dan 90 procent van het zoekverkeer in Nederland gaat via Google. Dat zijn website nu onbereikbaar is geworden, ziet hij niet als onrecht: ‘Google is mijn website niets verschuldigd.’
Klopt dat? Volgens de Digital Markets Act (DMA), een nieuwe Europese antimonopoliewet, is Google een ‘poortwachter’ tot de markt voor online zoekmachines. Daardoor gelden er strenge regels voor de zoekmachine, bedoeld om de dominante positie van Google te beteugelen. Zo mag Google de eigen diensten, zoals Google Shopping, niet voortrekken boven andere zoekresultaten.
‘Daar is hier geen sprake van’, zegt Hans Vedder, hoogleraar mededingingsrecht aan de Rijksuniversiteit Groningen. ‘De DMA zegt niets over algemene veranderingen van de zoekmachine. Google Search is, hoe dominant ook, gewoon een dienst, en Google is als maker vrij om die dienst aan te passen.’
Om de tegenslagen van de Google-update te incasseren, is Keuning meer gaan inzetten op het vergroten van zijn bereik via sociale media. Ook valt hem op dat websites met een specifieke plaatsnaam in de titel, zoals ‘kretavoorbeginners.nl’, voorrang krijgen na de update. ‘Die naam in de titel vat Google misschien op als een blijk van expertise van de website.’ Als scherpe internetondernemer werkt hij daarom aan een nieuwe reiswebsite, dit keer met ‘Nederland’ in de titel.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant